El eco-explorador Mario Rigby se aventura en Belice, explorando su antigua y moderna diversidad cultural y natural

Como explorador ecológico, siempre me han asombrado las civilizaciones antiguas y su influencia en la sociedad moderna. He recorrido el mundo, aprendiendo sobre los primeros pueblos del mundo visitando espectaculares ruinas egipcias y romanas y caminando y remando por rutas similares a las que tomaron en su día los antiguos nubios sudaneses o los lucayos, un grupo de indígenas del Caribe.

Mi viaje más reciente a Belice me ofreció la oportunidad perfecta para continuar este viaje de adentrarse en el pasado y el presente a través de la exploración aventurera y la inmersión cultural en un país conocido por haber sido el epicentro del antiguo imperio maya.

Comencé mi aventura en la selva del oeste de Belice en Chaa Creek, una exuberante reserva natural de 400 acres que alberga uno de los primeros alojamientos ecológicos del país. El albergue se esfuerza por respetar el antiguo sistema de creencias mayas que veneraba a la Madre Tierra como algo sagrado, ofreciendo actividades de turismo sostenible y programas de educación ambiental para los jóvenes locales.

La salud de esta tierra era evidente a cada paso. Mientras deambulaba por sus terrenos, mis oídos reverberaban con los rugidos de los monos aulladores que jugaban en el dosel de la selva tropical, desde donde también cantaban más de 300 especies de aves que se sabe que habitan esta zona.

A pesar de la tentación de quedarme aquí y disfrutar de la orquesta natural, la proximidad de la reserva a los sitios antiguos y a los misteriosos sistemas de cuevas pronto me atrajo hacia una mayor aventura.

A sólo una hora en coche de Chaa Creek se encuentra la cueva de Barton Creek, que los antiguos mayas consideraban una puerta al inframundo. Los artefactos antiguos, como la cerámica y los esqueletos, sugieren que el lugar se utilizaba para llevar a cabo diversas ceremonias espirituales relacionadas con el nacimiento, la muerte y los sacrificios humanos. Para llegar a la cueva, mi guía y yo lanzamos nuestras canoas a una piscina natural de agua turquesa y remamos hasta la entrada arqueada de la cueva, oculta por las enredaderas.

Una vez dentro, la oscuridad se impuso. Utilizamos faros para iluminar el cavernoso canal, que recorrimos durante un kilómetro y medio, rodeados de enormes estalactitas y estalagmitas puntiagudas. En un momento dado apagamos todas las luces para sumergirnos en la verdadera profundidad de la oscuridad, y en ese momento pude imaginar cómo uno podía sentirse como si se transportara a otro reino.

Esa sensación de ser transportado en el tiempo a otro mundo continuó cuando me aventuré a través del antiguo sitio maya sobre la tierra, también. 

Después de explorar la cueva, pasé un día caminando por la antigua ciudad de Xunantunich, que incluye más de dos docenas de templos de piedra, palacios y otras estructuras. Mientras miraba hacia la cima de la pirámide más alta del lugar, llamada El Castillo, quedé hipnotizada por los detallados glifos que representaban el sol, la luna y el planeta Venus tallados en la roca. Me maravilló no sólo el arte, sino la ciencia que hay detrás.

Los antiguos mayas eran hábiles astrónomos y matemáticos y son conocidos por haber desarrollado algunos de los calendarios más precisos e intrincados que se han utilizado durante miles de años. 

Pero, a pesar de su genialidad, esta extraordinaria civilización decayó misteriosamente. Algunos historiadores sostienen que la degradación del medio ambiente, la superpoblación y los largos periodos de sequía contribuyeron a su desaparición. Al enterarme de esto, no pude evitar pensar en los paralelos que estamos viviendo hoy en día y en lo que podemos hacer para evitar nuestro propio colapso.

Poco después de explorar el lugar, mi esperanza en el futuro se vio reforzada por una visita a la Cooperativa de Mujeres de San Antonio, en el distrito de Cayo. Este grupo de mujeres, descendientes de los mayas, preserva activamente los antiguos conocimientos y tradiciones a través del arte y la cocina. Guiada por su hábil artesanía, aprendí a esculpir vasijas de arcilla como lo hacían los antiguos mayas. También aprendí a moler a mano el maíz para convertirlo en harina. Con la harina, hicimos bolas de masa, que luego se aplanaron en mini tortillas, se asaron y se cubrieron con un chorrito de aceite de coco y sal.

Viniendo de una familia de propietarios de restaurantes, la comida siempre ha sido uno de mis medios favoritos para comunicarme con personas de otras culturas del mundo. Por eso, fue un verdadero placer y un privilegio concluir mi viaje por el este de Belice, a lo largo del mar Caribe, con un festín tradicional garífuna preparado por una pareja local, Kim y Bobby Sanches, y sus hijos.

Los garífunas son descendientes de una población afroindígena originaria de San Vicente que luego emigró a Belice. Su comida y su música aún conservan los sabores y sonidos de sus antepasados de África Occidental, traídos al Caribe en barcos de esclavos en el siglo XVII.

Con cada bocado de la cremosa sopa de leche de coco, llamada Hudut, apilada con pescado recién capturado y puré de plátanos, me deleité con la belleza y la resistencia de estas personas y su cultura. Reflexioné sobre mi propia historia ancestral de ascendencia africana y crianza caribeña en las islas Turcas y Caicos. Y me comprometí a seguir defendiendo y honrando las tradiciones de mis antepasados mientras continúo trazando nuevos territorios como explorador negro de hoy en día.

Gracias a la Junta de Turismo de Belice por apoyarme en este viaje. Me alienta profundamente el compromiso de la junta con la promoción del turismo ambiental y cultural sostenible en Belice y espero volver algún día en el futuro para vivir más aventuras. 

Escrito por: Mario Rigby

Fotos por cortesía de: Mario Rigby