Un haut lieu de la conservation insoupçonné au Belize : Gales Point 

Gales Point Village n'est sans doute pas la première destination qui vient à l'esprit du voyageur lambda au Belize, même si elle devrait l'être — surtout si vous êtes du genre à privilégier la nature, ou si vous recherchez des expériences immersives, un voyage au rythme tranquille et l'authenticité plutôt que tout ce qui s'apparente de près ou de loin à un piège à touristes. Quoi qu'il en soit, le Belize n'a rien de standardisé, comme en témoignent des espaces remarquablement préservés tels que Gales Point. En plus d'être un musée vivant dela culture créole marron, cette destination tranquille et sans prétention est également un haut lieu de la conservation, situé juste au sud-ouest de Belize City.

Autour de son unique route de terre péninsulaire s'étendent des eaux noisette et riches en nutriments, animées par une multitude d'oiseaux aquatiques et d'animaux sauvages, dont les trois espèces de tortues marines du Belize et les lamantins des Antilles. D'énormes tarpons, des lamantins des Antilles curieux, des singes hurleurs, des hérons tricolores pensifs, des tapirs souriants et des tortues imbriquées menacées d'extinction : la faune abonde à Gales Point « Malanti », avec pour toile de fond époustouflante les montagnes mayas qui s'élèvent juste au-delà de cette étroite langue de terre de la péninsule de 4 km. 

Mais cette aire protégée – une réserve naturelle – est en première ligne face au changement climatique ; pourtant, la visiter peut contribuer à assurer un avenir indissociable du sort de ses écosystèmes riches en biodiversité. La beauté naturelle de Gales Point et les liens personnels qui s’y tissent restent gravés dans votre mémoire bien après la fin du trajet de 37 km qui part de la bifurcation de Coastal Road, offrant tout ce dont on peut rêver : de la pêche de subsistance à l’eau potable, en passant par un patrimoine culturel immatériel reconnu par l’UNESCO.

Laissez-vous porter au cœur des sanctuaires des lamantins des Antilles, une espèce menacée

Naviguez en kayak, en canoë ou en bateau parmi les siréniens de Manatee Hole, un petit coin d'eau douce alimenté par une source dans la lagune sud qui, si l'on continue vers l'est, n'est séparée de la mer des Caraïbes que par une forêt de mangroves enchevêtrée. Les visiteurs de passage peuvent louer des kayaks et des canoës au Manatee Lodge, à la pointe de la péninsule, pour mettre directement à l'eau dans la lagune sud et attendre, le souffle coupé, l'animal qui lui a donné son nom ! Après tout, les lamantins ont besoin d'air comme tous les autres mammifères, même s'ils vivent dans l'eau. Gardez donc l'œil ouvert pour repérer leurs museaux caractéristiques qui émergent à la surface pour respirer. Et quand ils le font, c'est un grand moment ! Les lamantins renouvellent environ 90 % de l'air contenu dans leurs poumons à chaque respiration, et ils peuvent retenir leur souffle jusqu'à 20 minutes d'affilée. 

Vous apercevrez peut-être des nageoires ici et là, ou des queues en forme de pagaie qui sortent de l'eau, mais inutile de les presser : les lamantins sont lents, ne nageant qu'à une vitesse de 5 à 8 km/h. C'est pourquoi les lamantins ne constituent une menace pour personne ni pour rien, mais sont eux-mêmes menacés. Pratiquez toujours l'observation passive dans la nature, que ce soit à bord d'un bateau à moteur ou non, pour le plus grand herbivore de l'océan : ils ne sont pas agressifs et sont tout simplement trop lents (avec leurs 4,2 mètres et près de 2 tonnes) pour se mettre hors de danger. 

Regardez, mais ne touchez pas : outre le fait qu’il soit immoral de harceler, de blesser, de nourrir, de poursuivre ou de monter des animaux sauvages au Belize, ces actes sont presque tous illégaux. Les lamantins sont protégés par la loi sur la protection de la faune sauvage, ce qui signifie que vous risquez une peine d'emprisonnement en cas de violation des règles susmentionnées. Cependant, chacun des quelque 300 habitants de Gales Point veille au respect des bonnes pratiques de sécurité, comme naviguer lentement sur les cours d'eau ou couper complètement le moteur si l'on aperçoit un museau. Les lamantins font surface toutes les quelques minutes, avec un intervalle ne dépassant pas cinq minutes, donc un peu de patience est largement récompensée ! 

Marquez les tortues avec Hawksbill of Hope 

Vous vous souvenez de cette image mentale de la lagune, des forêts de mangroves, de la plage, puis de la mer des Caraïbes ? C'est ici que se trouve l'une des plus fortes concentrations de sites de nidification des tortues imbriquées au Belize. Avancez péniblement, vacillez et trébuchez dans le sable granitique moelleux, entrelacé de liserons et d'arbustes ombragés de raisin de mer : le cadre idéal pour les tortues femelles venues pondre leurs œufs d'avril à novembre. Les 34 km de plage qui s'étendent de part et d'autre de l'embouchure de la rivière Bar sont incroyablement isolés : ne soyez pas surpris si vous apercevez des empreintes de jaguar dans le sable !

L'association à but non lucratif Hawksbill Hope voit ses étés bien remplis par les étudiants en séjour d'études à l'étranger, mais elle est toujours ouverte à toute aide supplémentaire pour alléger la charge de travail : à seulement 5 mètres de la ligne de déferlement, vous patrouillerez sur les plages pendant la saison de nidification, surveillerez les nids connus et, si vous avez de la chance, assisterez à la pose de balises satellites sur le dos des femelles en train de pondre ! Vous pouvez également faire du bénévolat auprès du Hawksbill Research Institute pour des tâches, aussi modestes soient-elles, allant du renforcement de la résilience par des initiatives communautaires à l'organisation de nettoyages de plage, essentiels pour dégager les chemins permettant aux tortues de pondre, ou encore à la collecte rapide des nouveau-nés pendant la journée pour les relâcher au crépuscule, leur offrant ainsi une chance de survie une fois que les frégates prédatrices se sont perchées pour la nuit.  

Venez découvrir le nouveau centre de sauvetage en mer et d'éducation

En effet,« Malanti »— traduction créole du mot « lamantin » — évoque ces vaches marines, ces masses apparemment maladroites qui flottent gracieusement parmi les herbiers marins, les vasières de mangrove et les estuaires d'eau saumâtre de Gales Point. Vous trouverez ces oursons de mer au déplacement lent partout à la jonction entre l'eau salée et l'eau douce, animant les deux côtés de la plaine côtière centrale, mais vous les découvrirez bientôt aussi au sein du nouveau Centre de sauvetage et d'éducation marins de l'Institut de recherche du Clearwater Marine Aquarium! 

Véritable havre de paix dédié au sauvetage et à la réhabilitation de la faune marine en vue de sa remise en liberté, ce centre ultramoderne accueillera bien plus que des lamantins et des tortues nécessitant des soins, à partir de décembre 2025. Au-delà du marquage et du suivi de la faune marine, le centre souligne l'urgence de protéger les habitats dont dépendent les espèces ciblées, notamment par la surveillance des herbiers marins et la restauration des mangroves. Les visiteurs – étudiants, touristes, Beliziens curieux – peuvent s’y rendre pour apporter leur soutien en apprenant tout ce qu’il y a à savoir sur la faune sauvage, en faisant du bénévolat pour des campagnes, ou en rejoignant le programme « Adopt-a-Manatee » afin de protéger activement les individus ! 

Bien que le Belize abrite la plus forte densité connue de sous-espèces antillaises au monde, les collisions avec des bateaux peuvent laisser des petits orphelins, tandis que la dégradation de l'habitat accentue la pression sur une espèce déjà vulnérable. Partir en voyage écologique à Gales Point, c'est s'aventurer vers l'une des destinations préservées et des sites méconnus du Belize, soutenir les efforts de conservation menés par la communauté locale et observer des animaux sauvages, comme le lamantin des Antilles et la tortue imbriquée, s'épanouir dans leur milieu naturel. 

Photo d'un lamantin : johnmromero