L'éco-explorateur Mario Rigby part à l'aventure au Belize, à la découverte de sa diversité culturelle et naturelle, ancienne et moderne.

En tant qu'éco-explorateur, j'ai toujours été fasciné par les civilisations anciennes et leur influence sur la société moderne. J'ai parcouru le globe pour découvrir les premiers peuples du monde en visitant de spectaculaires ruines égyptiennes et romaines, en marchant et en pagayant le long de routes similaires empruntées autrefois par les Nubiens du Soudan ou les Lucayens, un groupe d'indigènes des Caraïbes.

Mon dernier voyage au Belize m'a offert l'occasion idéale de poursuivre ce voyage de plongée dans le passé et le présent par le biais d'une exploration aventureuse et d'une immersion culturelle dans un pays réputé pour avoir été l'épicentre de l'ancien empire maya.

J'ai commencé mon aventure dans la jungle de l'ouest du Belize, à Chaa Creek, une réserve naturelle luxuriante de 400 acres qui abrite l'un des premiers éco-lodges du pays. Le lodge s'efforce de respecter l'ancien système de croyance des Mayas, qui considéraient la Terre Mère comme sacrée, en proposant des activités de tourisme durable et des programmes d'éducation environnementale pour les jeunes de la région.

La santé de cette terre était évidente à chaque pas. Alors que je me promenais sur ses terres, mes oreilles résonnaient des rugissements des singes hurleurs jouant dans la canopée de la forêt tropicale, d'où chantaient également plus de 300 espèces d'oiseaux connues pour habiter cette région.

Malgré la tentation de rester sur place et de profiter de l'orchestre naturel, la proximité de la réserve avec des sites anciens et de mystérieux systèmes de grottes m'a rapidement attiré vers d'autres aventures.

À une heure de route de Chaa Creek se trouve Barton Creek Cave, que les anciens Mayas considéraient comme une porte vers le monde souterrain. D'anciens artefacts, notamment des poteries et des squelettes, suggèrent que le site était utilisé pour mener diverses cérémonies spirituelles liées à la naissance, à la mort et aux sacrifices humains. Pour atteindre la grotte, mon guide et moi avons lancé nos canoës dans un bassin naturel d'eau turquoise, puis nous avons pagayé jusqu'à l'entrée arquée de la grotte, masquée par des vignes en surplomb.

Une fois à l'intérieur, l'obscurité a pris le dessus. Nous avons utilisé des lampes frontales pour éclairer la voie d'eau caverneuse, dans laquelle nous avons serpenté pendant environ un kilomètre, tout en étant entourés de stalactites et de stalagmites massives et pointues. À un moment donné, nous avons éteint toutes les lumières pour nous imprégner de la véritable profondeur de l'obscurité, et à cet instant, j'ai pu imaginer comment on pouvait se sentir comme transporté dans un autre royaume.

Ce sentiment d'être transporté dans le temps, dans un autre monde, s'est poursuivi lorsque je me suis aventuré sur un ancien site maya, en surface également. 

Après avoir exploré la grotte, j'ai passé une journée à faire un trekking dans l'ancienne cité de Xunantunich, qui comprend plus de deux douzaines de temples, palais et autres structures en pierre. En regardant le sommet de la plus haute pyramide du site, appelée El Castillo, j'ai été fasciné par les glyphes détaillés représentant le soleil, la lune et la planète Vénus, gravés dans la roche. Je me suis émerveillé non seulement de l'art, mais aussi de la science qui le sous-tend.

Les anciens Mayas étaient d'habiles astronomes et mathématiciens et sont connus pour avoir mis au point certains des calendriers les plus précis et les plus complexes, qui ont été utilisés pendant des milliers d'années. 

Mais, malgré son génie, cette civilisation extraordinaire a mystérieusement décliné. Selon certains historiens, la dégradation de l'environnement, la surpopulation et de longues périodes de sécheresse ont contribué à sa disparition. En apprenant cela, je n'ai pu m'empêcher de penser aux parallèles que nous vivons aujourd'hui et à ce que nous pouvons faire pour éviter notre propre effondrement.

Peu après avoir exploré le site, mon espoir pour l'avenir a été ravivé par une visite à la coopérative de femmes San Antonio, dans le district de Cayo. Ce groupe de femmes, descendant des Mayas, préserve activement les connaissances et les traditions anciennes par l'art et la cuisine. Guidée par leur savoir-faire, j'ai appris à sculpter des pots en argile comme le faisaient les anciens Mayas. J'ai également appris à moudre à la main du maïs pour en faire de la farine. À partir de cette farine, nous avons fait des boules de pâte, qui ont ensuite été aplaties en mini tortillas, grillées et garnies d'un filet d'huile de coco et de sel.

Issue d'une famille de restaurateurs, la nourriture a toujours été l'un de mes moyens préférés pour communier avec des personnes d'autres cultures à travers le monde. C'est pourquoi ce fut un véritable plaisir et un privilège de conclure mon voyage dans l'est du Belize, le long de la mer des Caraïbes, par un festin traditionnel garifuna préparé par un couple local, Kim et Bobby Sanches, et leurs enfants.

Les Garifuna sont les descendants d'une population afro-indigène originaire de Saint-Vincent et qui a ensuite migré vers le Belize. Leur nourriture et leur musique portent encore les saveurs et les sons de leurs ancêtres d'Afrique de l'Ouest amenés dans les Caraïbes sur des bateaux d'esclaves au 17e siècle.

À chaque bouchée de la soupe crémeuse au lait de coco, appelée Hudut, remplie de poisson fraîchement pêché et de purée de bananes plantains, je me suis délectée de la beauté et de la résilience de ces gens et de leur culture. J'ai réfléchi à ma propre histoire ancestrale d'origine africaine et d'éducation caribéenne dans les îles Turks et Caicos. Et j'ai fait le vœu de continuer à défendre et à honorer les traditions de mes ancêtres tout en continuant à explorer de nouveaux territoires en tant qu'explorateur noir des temps modernes.

Merci à l'Office du tourisme du Belize de m'avoir soutenu dans ce voyage. Je suis profondément encouragé par l'engagement du conseil à promouvoir un tourisme environnemental et culturel durable au Belize et j'espère revenir un jour dans le futur pour d'autres aventures. 

Écrit par : Mario Rigby

Photos courtoisie : Mario Rigby