Een onopvallende hotspot voor natuurbehoud in Belize: Gales Point 

Gales Point Village is waarschijnlijk geen topbestemming voor de gemiddelde reiziger naar Belize, hoewel het dat wel zou moeten zijn – vooral als je als reiziger een voorliefde hebt voor de natuur, of als je op zoek bent naar meeslepende ervaringen, slow travel en authenticiteit in plaats van alles wat ook maar enigszins op een toeristenval lijkt. Hoe dan ook, er is niets standaard aan Belize, en ongerepte plekken als Gales Point zijn daar het bewijs van. Deze rustige en bescheiden bestemming is niet alleen een levend museum vande Maroon Creoolsecultuur, maar ook een hotspot voor natuurbehoud, net ten zuidwesten van Belize City.

Rondom de unieke, schiereilandachtige onverharde weg liggen hazelkleurige, voedselrijke wateren vol met talloze watervogels en andere dieren, waaronder alle drie de soorten zeeschildpadden van Belize en West-Indische zeekoeien. Enorme tarpons, nieuwsgierige Antilliaanse zeekoeien, brullende apen, peinzende driekleurige reigers, glimlachende tapirs en bedreigde karetschildpadden: de natuur is overvloedig aanwezig in Gales Point “Malanti”, met een adembenemend decor van de Maya Mountains die zich net achter deze smalle landtong van het 4 kilometer lange schiereiland opstapelen. 

Maar dit beschermde gebied – een natuurreservaat – staat in de frontlinie van de klimaatverandering; toch kan een bezoek helpen om een toekomst veilig te stellen die onlosmakelijk verbonden is met het lot van de biodiverse ecosystemen hier. De natuurlijke schoonheid en de persoonlijke banden die je in Gales Point opbouwt, blijven je nog lang bij nadat de rit van 37 kilometer vanaf de afslag van de Coastal Road is afgelopen. Het gebied biedt van alles, van vissen voor eigen gebruik tot schoon water en door UNESCO erkend immaterieel cultureel erfgoed.

Dwaal door de leefgebieden van de bedreigde Antilliaanse lamantijnen

Kajak, kano of vaar tussen de zeekoeien van Manatee Hole, een door zoetwaterbronnen gevoede inham in de Southern Lagoon, die – als je verder naar het oosten vaart – slechts door een dichtbegroeid mangrovebos van de Caribische Zee wordt gescheiden. Bezoekers kunnen bij Manatee Lodge, aan het uiteinde van het schiereiland, kajaks en kano’s huren om direct de Southern Lagoon op te gaan en met ingehouden adem te wachten op de inheemse bewoners waarnaar de plek is vernoemd! Manatees hebben immers, net als elk ander zoogdier, lucht nodig, ondanks dat ze in het water leven, dus let goed op hun kenmerkende snuiten die boven water komen om adem te halen. En als ze dat doen, is het een flinke teug! Manatees vervangen bij elke ademhaling ongeveer 90 procent van de lucht in hun longen en kunnen hun adem tot wel 20 minuten per keer inhouden. 

Misschien zie je af en toe een vin of een peddelvormige staart uit het water steken, maar je hoeft je niet te haasten: zeekoeien zijn traag en zwemmen slechts 5 tot 8 kilometer per uur. Daarom vormen zeekoeien geen bedreiging voor wie of wat dan ook, maar worden ze zelf bedreigd. Hanteer in het wild altijd passieve observatie, of je nu in een gemotoriseerd vaartuig zit of niet, voor de grootste herbivoor van de oceaan – ze zijn niet confronterend en simpelweg te traag (met een lengte van 4 meter en een gewicht van bijna 2 ton) om uit de gevarenzone te komen. 

Kijk altijd, maar raak niets aan: het is niet alleen onethisch om wilde dieren in Belize lastig te vallen, te verwonden, te voeren, te achtervolgen of erop te rijden, het is ook vrijwel volledig verboden. Zeekoeien worden beschermd door de Wildlife Protection Act, wat betekent dat je gevangenisstraf kunt krijgen als je bovenstaande regels overtreedt. Hoewel elk van de ongeveer 300 inwoners van Gales Point ook fungeert als bewaker van de veiligheidsregels, zoals langzaam door de waterwegen varen of de motor helemaal uitzetten als er snuitjes worden gespot. Zeekoeien komen om de paar minuten boven water, met niet meer dan vijf minuten ertussen, dus een beetje geduld loont de moeite! 

Tagd schildpadden met Hawksbill of Hope 

Herinner je je dat beeld nog van de lagune, de mangrovebossen, het strand en dan de Caribische Zee? Hier vind je een van de grootste concentraties broedplaatsen voor karetschildpadden in Belize. Strompel, wankel en struikel door het zachte, granietachtige zand dat wordt samengehouden door windeplanten en schaduwrijke zeedruivenstruiken: de ideale omgeving voor vrouwtjes die van april tot november hun eieren willen leggen. De 34 kilometer lange kustlijn aan de monding van de Bar River is ongelooflijk afgelegen – wees niet verbaasd als je jaguarpootafdrukken in het zand ziet!

De non-profitorganisatie Hawksbill Hope heeft het in de zomer druk met studenten die in het buitenland studeren, maar ze staan altijd open voor extra hulp om de werkdruk te verlichten: op slechts 5 meter van de branding patrouilleer je tijdens het broedseizoen op de stranden, houd je bekende nesten in de gaten en, als je geluk hebt, zie je hoe satellietzenders op de ruggen van broedende vrouwtjes worden aangebracht! Of doe vrijwilligerswerk bij het Hawksbill Research Institute, waar geen taak te klein is, van het opbouwen van veerkracht met gemeenschapsinitiatieven tot het leiden van strandschoonmaakacties, die cruciaal zijn om de paden vrij te maken zodat de schildpadden hun eieren kunnen leggen, of het verzamelen van overdag uitgekomen jongen om ze bij zonsondergang vrij te laten, zodat ze een kans hebben om te overleven nadat de roofzuchtige fregatvogels zich hebben teruggetrokken voor de nacht.  

Bezoek het nieuwe centrum voor reddingsacties op zee en educatie

Malanti– de Creoolse vertaling van ‘manatee’ – roept inderdaad beelden op van deze zeekoeien, die ogenschijnlijk onhandige bolletjes die gracieus door de zeegrasvelden, mangrove-moddervlakten en brakwaterestuaria van Gales Point drijven. Je vindt deze traag bewegende teddyberen van de zee overal op de grens tussen zout en zoet water, waar ze beide kanten van de centrale kustvlakte tot leven brengen, maar je zult ze binnenkort ook aantreffen in het nieuwe Marine Rescue and Educational Center van het Clearwater Marine Aquarium Research Institute! 

Deze ultramoderne faciliteit, een toevluchtsoord voor het redden en rehabiliteren van zeedieren met het oog op hun terugkeer in het wild, zal vanaf december 2025 veel meer dan alleen manatees en schildpadden die verzorging nodig hebben, opvangen. Naast het merken en volgen van zeedieren benadrukt het centrum de urgentie van het beschermen van de leefgebieden waar de doelsoorten van afhankelijk zijn, zoals het monitoren van zeegras en het herstel van mangrovebossen. Bezoekers – studenten, toeristen, nieuwsgierige Belizeanen – kunnen langskomen om hun steun te betuigen door alles te leren over de wilde dieren; vrijwilligerswerk te doen door tijd te besteden aan campagnes; of deel te nemen aan het Adopt-a-Manatee-programma om individuen proactief te beschermen! 

Hoewel Belize wereldwijd de hoogste bekende dichtheid aan Antilliaanse ondersoorten heeft, kunnen botsingen met boten ervoor zorgen dat kalveren wees worden, terwijl de aantasting van hun leefgebied de druk op deze toch al kwetsbare soort nog verder opvoert. Een milieubewuste reis naar Gales Point betekent een avontuur naar een van de ongerepte bestemmingen en minder bekende bezienswaardigheden van Belize, waarbij je de lokale inspanningen voor natuurbehoud ondersteunt en wilde dieren – zoals de Antilliaanse lamantijn en de karetschildpad – in hun natuurlijke omgeving ziet gedijen. 

Foto van een zeekoe: johnmromero