Un point névralgique de la conservation au Belize : Gales Point 

Le village de Gales Point n'est probablement pas une destination de choix pour le voyageur moyen au Belize, mais il devrait l'être, surtout si votre archétype de voyageur s'adresse aux naturalistes ou à toute personne recherchant des expériences immersives, des voyages lents et l'authenticité plutôt que tout ce qui ressemble de près ou de loin à un piège à touristes. Quoi qu'il en soit, le Belize n'a rien d'un modèle à l'emporte-pièce, comme le prouvent des espaces sauvagement préservés tels que Gales Point. En plus d'être un musée vivant de la culture créole marron, cette destination tranquille et sans prétention est également un haut lieu de la conservation, juste au sud-ouest de Belize City.

Autour de son chemin de terre péninsulaire singulier se trouvent des eaux noisette, riches en nutriments, animées par des dizaines d'oiseaux d'eau et de faune, dont les trois espèces de tortues de mer du Belize et les lamantins des Antilles. D'énormes tarpons, des lamantins des Antilles curieux, des singes hurlants, des hérons tricolores pensifs, des tapirs souriants et des tortues imbriquées en voie de disparition : la faune abonde à Gales Point "Malanti", avec en toile de fond les montagnes Maya qui s'empilent juste au-delà de cette étroite langue de terre de la péninsule de 2,5 miles. 

Mais cette zone protégée - un sanctuaire de la vie sauvage - se trouve à l'avant-garde du changement climatique, et le fait de la visiter peut contribuer à garantir un avenir inextricablement lié au destin de ses écosystèmes biodiversifiés. La beauté naturelle et les liens personnels de Gales Point vous accompagneront longtemps après la fin du trajet de 23 miles à partir de la route côtière. Ils vous apporteront tout, de la pêche de subsistance à l'eau potable, en passant par le patrimoine culturel immatériel reconnu par l'UNESCO.

Naviguer dans les fiefs des lamantins des Antilles, une espèce en voie de disparition

Faites du kayak, du canoë ou du bateau pour vous frayer un chemin entre les sirènes de Manatee Hole, un recoin alimenté par une source d'eau douce dans Southern Lagoon, qui, si vous continuez vers l'est, ne sépare la mer des Caraïbes que par une forêt de mangroves enchevêtrée. Les visiteurs peuvent louer des kayaks et des canoës au Manatee Lodge, situé à l'extrémité de la péninsule, pour se lancer directement dans le Southern Lagoon et attendre avec impatience l'arrivée de l'animal qui porte son nom. Après tout, les lamantins ont besoin d'air comme tous les autres mammifères, même s'ils vivent dans l'eau. Gardez donc l'œil ouvert pour repérer leur museau distinctif qui s'échappe de la surface pour respirer. Et lorsqu'ils le font, c'est une grande bouffée d'air ! Les lamantins remplacent environ 90 % de l'air contenu dans leurs poumons à chaque respiration, qu'ils peuvent retenir jusqu'à 20 minutes d'affilée. 

Vous verrez peut-être des nageoires entre les deux, ou des queues en forme de pagaies, mais il est inutile de les brusquer : les lamantins sont plus lents, ils n'avancent que de 3 à 5 miles par heure. C'est pourquoi les lamantins ne constituent pas une menace pour qui que ce soit ou quoi que ce soit, mais sont menacés. Pratiquez toujours l'observation passive dans la nature, que vous soyez dans un bateau motorisé ou non, pour le plus grand herbivore de l'océan - ils ne sont pas conflictuels, et simplement trop lents (14 pieds et près de 2 tonnes) pour se mettre à l'abri du danger. 

Regardez toujours, mais ne touchez pas : il est non seulement contraire à l'éthique de harceler, blesser, nourrir, poursuivre ou chevaucher des animaux sauvages au Belize, mais c'est aussi presque entièrement illégal. Les lamantins sont protégés par la loi sur la protection de la faune et de la flore, ce qui signifie que vous pouvez être emprisonné si vous enfreignez les règles ci-dessus. Bien que chacun des quelque 300 résidents de Gales Point joue le rôle de gardien des meilleures pratiques de sécurité, comme se balancer lentement dans les cours d'eau ou couper complètement le moteur si l'on aperçoit des museaux. Les lamantins font surface toutes les quelques minutes, pas plus de cinq minutes entre les deux, alors un peu de patience est très payant ! 

Marquer les tortues avec l'épervier de l'espoir 

Vous vous souvenez de cette image mentale de la lagune, des forêts de mangroves, de la plage, puis de la mer des Caraïbes ? C'est ici que vous trouverez l'une des plus grandes concentrations d'aires de nidification pour les tortues de mer imbriquées du Belize. Les tortues femelles pondent leurs œufs d'avril à novembre sur des plages de sable granitique et doux, bordées de plantes à feuilles d'ipomée et d'arbustes ombragés. Les 21 miles de plage qui chevauchent l'embouchure de la Bar River sont incroyablement isolés - ne soyez pas surpris si vous voyez des empreintes de jaguar dans le sable !

L'organisation à but non lucratif Hawksbill Hope voit ses étés remplis par les étudiants qui étudient à l'étranger, mais elle est toujours prête à accueillir des bras supplémentaires pour alléger la charge : à seulement 15 pieds du rivage, vous patrouillerez sur les plages pendant la saison de nidification, vous surveillerez les nichées connues et, si vous avez de la chance, vous verrez les balises satellites déployées sur le dos des femelles en train de nicher ! Vous pouvez également vous porter volontaire auprès de l'Institut de recherche sur les tortues Hawksbill pour des tâches de toute première importance, qu'il s'agisse de renforcer la résilience grâce à des initiatives communautaires, de mener des opérations de nettoyage des plages, essentielles pour dégager les voies de ponte des tortues, ou de courir pour rassembler les tortues écloses pendant la journée afin de les relâcher au crépuscule pour qu'elles aient une chance de s'en sortir après que les frégates prédatrices se soient reposées pour la nuit.  

Visite du nouveau centre de sauvetage et d'éducation marine

En effet, Malanti - latraduction créole de lamantin - évoque des images de ces vaches marines, ces blobs apparemment maladroits qui flottent gracieusement dans les herbiers marins, les vasières de mangrove et les estuaires d'eau saumâtre de Gales Point. Vous trouverez ces ours en peluche de la mer qui se déplacent lentement n'importe où à la limite entre l'eau salée et l'eau douce, animant les deux côtés de la plaine côtière centrale, mais vous les trouverez bientôt aussi à l'intérieur du nouveau centre d'éducation et de sauvetage marin du Clearwater Marine Aquarium Research Institute! 

Ce centre de sauvetage et de réhabilitation de la faune marine en vue de sa remise en liberté accueillera, à partir de décembre 2025, bien plus que les lamantins et les tortues ayant besoin de soins. Au-delà du marquage et du suivi de la faune marine, le centre souligne l'urgence de protéger les lieux dont dépendent les espèces ciblées, comme la surveillance des herbiers marins et la restauration des mangroves. Les visiteurs - étudiants, touristes, Béliziens curieux - peuvent s'y arrêter pour simplement apporter leur soutien en s'informant sur la faune et la flore, en faisant du bénévolat en donnant de leur temps pour les campagnes ou en rejoignant le programme Adopt-a-Manatee pour sauvegarder les individus de manière proactive ! 

Bien que le Belize se targue d'avoir la plus forte densité connue de sous-espèces antillaises dans le monde, les collisions avec les bateaux peuvent rendre les baleineaux orphelins, tandis que la dégradation de l'habitat ajoute de la pression à une race déjà vulnérable. Se rendre à Gales Point dans un esprit écologique, c'est s'aventurer dans l'une des destinations les plus sauvages et des sites les moins connus du Belize, soutenir les efforts de conservation de la communauté et voir des animaux sauvages, tels que le lamantin des Antilles et la tortue imbriquée, s'épanouir dans leur espace naturel. 

Lamantin Crédit photo : johnmromero