Comment visiter un récif sans lui causer de dommages

Peu de merveilles naturelles sont suffisamment impressionnantes pour être admirées depuis l’espace. Pensez aux sommets vertigineux de l'Himalaya, à l'immensité du Grand Canyon, aux méandres de l'Amazone, et oui, même au bleu indigo saisissant du Grand Blue Hole. Pourtant, ce n'est qu'une partie du site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO au Belize : le Système de réserve de la barrière de corail du Belize, où des rayons de soleil transpercent des eaux cristallines pour révéler les « forêts tropicales de l'océan » aux couleurs kaléidoscopiques. Un être vivant et respirant, typiquement bélizien ! Cependant, bien que les récifs coralliens couvrent moins de 1 % de l’océan, ils abritent un quart de toute la vie marine — et au Belize, plus de la moitié de la population dépend, directement ou indirectement, du récif. Pour un pays dont le PIB dépend à 55 % du tourisme, qui génère plus d’un tiers de tous les emplois au Belize, il est tout aussi important que les touristes protègent farouchement ce système si fragile, composé de milliers d’espèces, des minuscules polypes aux colossaux requins-baleines et aux raies manta géantes. 

Véritable terrain de jeu sous-marin psychédélique apprécié depuis longtemps tant par les plongeurs que par les adeptes du snorkeling, on y trouve plus d’une centaine d’espèces de coraux durs et mous, 500 espèces de poissons, plus de 450 cayes et des centaines d’invertébrés qui bordent les 300 km de côtes du Belize. Après avoir été classée « Meilleure destination durable au monde » en 2024, s'imposer comme une référence en matière de conservation signifie veiller à ce que chaque visiteur du récif puisse passer de pratiques potentiellement néfastes à des activités régénératrices. Qu'il s'agisse de volontourisme pour la plantation d'algues, du choix de crèmes solaires respectueuses du récif, d'une interaction éthique avec la faune sauvage ou d'une exploration sans culpabilité des îles, des parcs nationaux aux monuments naturels, voici comment faire ! 

1. Voyagez vert, pour une économie bleue

Heureusement, le récif le plus remarquable des Antilles (selon les mots de Charles Darwin, pas seulement les nôtres) est plus proche que vous ne le pensez. Si vous venez d’Amérique du Nord, d’Amérique centrale ou d’Amérique du Sud, choisir une destination comme le Belize, de ce côté-ci de l’hémisphère, est un moyen assez simple de réduire votre empreinte carbone, en évitant les émissions de CO₂ liées à un voyage vers un coin reculé du globe. Dans un monde qui se réchauffe, chaque geste compte : comme compenser vos émissions via votre compagnie aérienne et simplemententrerau Belize, où vous contribuez directement grâce à la taxe de conservation payée par les visiteurs. Ici, votre contribution écologique va plus loin : elle alimente directement l’économie bleue du pays. Grâce à son accord historique d’échange de dette signé en 2021, le Belize Blue Bond est en passe de tripler la protection des récifs coralliens, en réservant une protection totale aux sites récifaux les plus résistants aux facteurs de stress environnementaux. 

2. Choisissez des prestataires respectueux des récifs 

Les coraux sont des animaux extrêmement fragiles, ce qui signifie qu’il faut en tenir compte dans toutes les interactions, tant en surface que sous l’eau, en particulier lorsqu’on interagit avec la faune et la flore marines. Faites preuve de curiosité et demandez à votre opérateur quelles sont ses meilleures pratiques en matière de respect de l’environnement. Préfèrent-ils utiliser des moteurs 4 temps plutôt que des moteurs 2 temps moins efficaces qui rejettent souvent plus de fumée et d'huile ? Appliquent-ils une règle stricte interdisant l'appâtage afin de ne pas perturber le comportement naturel de la faune marine, ou s'abstiennent-ils de taquiner les poissons sociables comme le tarpon ? Privilégient-ils autant que possible les produits réutilisables et réduisent-ils leur utilisation de plastique ? Et comme toujours, vous ne devez jamais perturber la faune marine, par exemple en touchant les tortues ou en s'accrochant aux dauphins,

3. Vérifiez bien que vous ne laissez vraiment aucune trace, sauf s'il s'agit d'un relief récifal 

« Aucune trace » signifie : pas de déchets, pas de produits chimiques et absolument aucune manigance. Choisir une crème solaire respectueuse des récifs peut sembler un petit geste, mais multipliez cela par le nombre de plongeurs en apnée chaque année, et cela finit par faire une différence considérable. Mais qu’est-ce qui rend exactement une crème solaire respectueuse des récifs ? Assurez-vous que l’étiquette indique « à base minérale » : sans produits chimiques nocifs susceptibles de se répandre dans l’eau et d’affecter la vie marine, comme l’oxybenzone et l’octinoxate. Prêt à vérifier une troisième fois ? Recherchez du zinc non nano ou du titane non nano, dont les particules sont trop grosses pour être ingérées par les polypes coralliens. Évitez les sprays aérosols et privilégiez plutôt les vêtements anti-UV : rashguards, chapeaux, chemises et tout équipement certifié UPF peuvent réduire la quantité de crème solaire dont vous avez besoin jusqu’à 90 %. 

La seule chose que nous laissons délibérément sous l’eau au Belize ? Tout d’abord, des nappes d’alguesEucheuma isiformefixées à de longues cordes destinées à l’aquaculture (qui permettent à la fois de filtrer l’eau et de compenser l’acidification des océans) ; ensuite, des fragments de corail destinés à restaurer les récifs endommagés par les ouragans, le changement climatique ou les maladies qui laissent des ravages sur leur passage. Grâce à la protection marine continue et aux efforts de conservation menés par les communautés, les réussites renforcent la résilience : prenons l'exemple de l'organisation locale à but non lucratif Fragments of Hope (FOH), qui a à elle seule fait passer la couverture corallienne vivante du parc national de Laughing Bird Caye de 6 % en 2016 à environ 60 % en 2023.