Comment observer les tapirs au Belize – et contribuer à leur protection pendant votre séjour

Ce n’est pas un hasard si la campagne du Belize est le paradis des tapirs. Outre le fait qu’il s’agit de la « population rurale qui connaît la plus forte croissance » du pays, le district du Belize s’étend sur un paysage composé de savane au nord, de forêt tropicale à l’ouest, et de marais luxuriants et de lagunes au sud. C’est également là que le meilleur petit zoo du monde a vu le jour (de manière non officielle) en 1983, grâce à Sharon Matola, biologiste, écologiste et gardienne de zoo, qui a lancé les premières initiatives qui ont ensuite donné naissance au Belize Zoo (TBZ). Situé sur un terrain de plus de 450 hectares avec le Centre d’éducation tropicale, il abrite aujourd’hui plus de 125 animaux indigènes réhabilités, dont quelques spécimens de l’animal national du Belize, le tapir d’Amérique centrale !    

Au début de l’année, la petite Grace — une joyeuse pastèque sur des pattes aux doigts imparains — a conquis le cœur de tous les Béliziens (et des visiteurs du zoo !) avec son sourire édenté et maladroit auquel il est impossible de ne pas répondre. Le petit, âgé d’environ une semaine, a été recueilli pour être soigné après que les incendies de forêt de Cayo ont séparé la mère de son bébé dans le village de La Gracia en mars dernier ; d’une manière douce-amère, cela a également été l’occasion de relancer la cause de la conservation des tapirs et de mettre en lumière les menaces auxquelles ils sont confrontés.

Il en a été de même avec la création de la réserve naturelle Sharon Matola en 2022 : TBZ a repris un titre de propriété initialement cédé au peuple du Belize en 1988 à des fins de recherche, ajoutant ainsi 1 725 acres supplémentaires à la gestion de la conservation en l'honneur du fondateur du zoo — et pionnier de la conservation de la faune sauvage au Belize. Aujourd'hui, on ne sait pas exactement combien ces adorables créatures génèrent en BZD chaque année, mais elles contribuent involontairement à la création de plus de 25 000 emplois dans le secteur du tourisme. 

Où observer les tapirs au Belize

Certes, les nouveaux billets de 20 dollars en circulation arborent un tapir, et le zoo reste sans conteste le meilleur moyen d’en approcher de près. Pourtant, le Belize est l’un des rares pays (chanceux) où l’on peut observer ces créatures ventrues, presque préhistoriques, un peu partout sur le territoire, capables de se déplacer du niveau de la mer jusqu’à près de 3 000 mètres d’altitude dans toute leur aire de répartition. Des études montrent que les tapirs aiment être près des points d'eau, que ce soit pour des raisons biologiques ou défensives, et plus ils sont éloignés des routes, mieux c'est. Mais ces mammifères au déplacement lent ne peuvent pas s'adapter assez rapidement au changement climatique, et les sécheresses les affectent plus que ne le souhaiteraient les défenseurs de l'environnement ; heureusement, le Belize dispose encore d'une abondance d'eau douce, avec environ 60 % du pays encore recouvert de forêts, mais ce n'est pas quelque chose à prendre pour acquis. 

Cela signifie toutefois qu’il n’y a pas un seul district où l’on ne puisse apercevoir des tapirs (ou des traces de leur passage) — que vos aventures écologiques vous mènent à travers les champs de canne à sucre jusqu’au site maya de Lamanai, que vous fassiez du tubing sur la rivière dans la réserve naturelle de Cockscomb Basin, ou que vous plongiez dans les eaux froides du parc national de St. Herman’s Blue Hole. En fait, le Dr Celso Poot, directeur général du zoo du Belize et fondateur du Belize Tapir Project, a vu son tout premier tapir il y a 33 ans dans la zone de conservation et de gestion de Rio Bravo, au nord du Belize. « Leur résilience et leur capacité d’adaptation leur permettent de trouver refuge dans des régions où la conservation active — et le respect des communautés locales — prévalent. C’est pourquoi j’ai lancé ce projet en 2008, lorsque j’ai remarqué pour la première fois une augmentation des collisions impliquant des tapirs. » 

Découvrez le projet « Belize Tapir » et comment le soutenir

Aujourd'hui, la perte d'habitat, la fragmentation forestière et les collisions mortelles sur les routes constituent les principales menaces qui pèsent sur les tapirs au Belize. Ce problème remonte à l'époque de la colonisation — lorsque les tapirs étaient braconnés pour leur viande, que les forêts étaient abattues pour leur bois et que les terres étaient défrichées pour permettre les exportations — mais depuis l'indépendance, tout espoir n'est pas perdu. 

Grâce à la recherche, à la surveillance de la biodiversité et aux actions de sensibilisation menées par des initiatives telles que le Belize Tapir Project — qui utilise notamment des caméras de surveillance, des transects et d’autres outils —, nous en savons davantage sur les déplacements des tapirs et leurs motivations, ce qui aide les décideurs à prendre des décisions éclairées pour réduire les risques d’accidents routiers dans ces zones à risque. Les panneaux signalant les passages à faune et les dos d'âne que vous voyez le long de la route, comme ceux de la John Smith Road ou de la Coastal Plain Highway récemment asphaltée, sont un rappel passionnant et efficace de ce qui se trouve juste au-delà de la ceinture de forêts tropicales qui bordent les autoroutes du Belize — mais ils constituent également une mesure de protection importante. En tant que voyageur, vous respectez nos règles de circulation et de vitesse pour votre propre sécurité et celle de notre faune, y compris l'animal national du Belize.

Après tout, chaque tapir sauvé compte : un petit passe 13 mois tranquilles dans le ventre de sa mère, reste ensuite à ses côtés jusqu’à l’âge de deux ans et n’atteindra sa maturité sexuelle qu’un ou deux ans plus tard. Et comme il s'agit du plus grand animal herbivore de la nature au Belize, la disparition d'un seul individu aurait des effets catastrophiques et en cascade, allant de la résistance à la sécheresse à la dispersion des graines. Classés « en danger » par l'UICN, les tapirs sont une « espèce parapluie », explique Poot : les protéger, c'est indirectement préserver l'ensemble de l'écosystème. « Si un habitat est suffisamment sain pour permettre à un tapir de prospérer, alors d’autres espèces peuvent également y vivre. » C’est pourquoi lui et d’innombrables autres personnes se battent si durement pour sauver les tapirs — un travail rendu possible par des centres de réhabilitation de la faune sauvage comme le Belize Zoo, une organisation à but non lucratif, et par les visiteurs qui viennent s’émerveiller devant l’une des créatures les plus appréciées du pays — dont Grace. 

L'influence de la petite Grace

« Comme elle a été élevée à la main dès son plus jeune âge, elle adore les visiteurs. » La possibilité de côtoyer de près des tapirs comme Grace est l’un des avantages d’un séjour au Tropical Education Center, où des « aperçus » en autonomie de la réserve naturelle Sharon Matola, via des sentiers et des balades en canoë, sont inclus dans chaque séjour, à à peine deux minutes en voiture du zoo. Depuis les années 1980, le zoo protège des terres dans le corridor central du Belize — désormais connu sous le nom de Maya Forest Corridor — qui sont essentielles à la survie d’espèces telles que les jaguars, les tapirs et même le pécari à lèvres blanches. Avec un peu moins de 8 000 acres, c'est également l'une des dernières étendues de terre encore protégées de part et d'autre de la route : conduisez avec une prudence redoublée entre les kilomètres 26 et 29. « L'un des principes fondamentaux de la mission du zoo étant de protéger et de préserver la faune sauvage et son habitat au Belize, le zoo s'est lancé dans la conservation du paysage bien avant même que le projet du Corridor de la forêt maya ne soit un concept », explique Celso.

Devenez un citoyen scientifique

Le Belize est peut-être un bastion pour le tapir d'Amérique centrale, mais il nous incombe à chacun de respecter scrupuleusement les limitations de vitesse ; il est difficile d'éviter quoi que ce soit à plus de 135 km/h dans une zone limitée à 100 km/h. Ralentissez dans les zones où l'on sait que la faune sauvage se déplace, surtout la nuit. En cas de collision malheureuse avec un animal sauvage, signalez-la directement via l'application web progressive de TBZ (aucun compte requis) surroadkill.bz, afin de contribuer à cartographier les zones de conflit à travers le pays, au-delà de leur zone de recherche. Et bien que la mise en place de passages sécurisés puisse faire partie de la vision à long terme à mesure que le développement progresse dans tout le pays, soutenir des initiatives telles que le Belize Tapir Project permet de faire entendre plus fort leur plaidoyer en faveur de la faune sauvage. L'éducation étant si cruciale pour la conservation de la faune sauvage, vous pouvez soutenir l'une ou l'autre de ces initiatives — y compris le Belize Zoo, organisme à but non lucratif certifié 501(c)(3) — simplement en vous rendant sur place pour vous informer sur le sauvetage, la recherche et la protection des habitats. Enfin, si vous en avez l'occasion, prévoyez de visiter une zone protégée lors de votre séjour : protéger les tapirs, c'est protéger notre forêt et notre avenir — dans n'importe quel ordre.