Een nietsvermoedende beschermingsplek in Belize: Gales Point 

Gales Point Village is waarschijnlijk niet een top mededinger voor de gemiddelde reiziger naar Belize, maar het zou moeten zijn - vooral als uw reizen archetype beroep doet op naturalisten, of iedereen op zoek naar meeslepende ervaringen, langzaam reizen, en authenticiteit over alles wat ook maar enigszins lijkt op een tourist trap. Hoe dan ook, er is niets koekjesvormigs aan Belize, maar wild bewaarde plekken zoals Gales Point bewijzen dat. Naast het feit dat dit een levend museum van de Marron Creoolse cultuur is, is deze rustige en pretentieloze bestemming ook een hotspot voor natuurbehoud net ten zuidwesten van Belize City.

Rondom de unieke, schiereilandachtige onverharde weg liggen hazelnootkleurige, voedselrijke wateren vol watervogels en fauna, waaronder alle drie de soorten zeeschildpadden van Belize en West-Indische zeekoeien. Enorme tarpons, nieuwsgierige Antilliaanse zeekoeien, huilende apen, peinzende driekleurige reigers, lachende tapirs en bedreigde karetschildpadden: wilde dieren in overvloed in Gales Point "Malanti," met een adembenemende achtergrond van het Maya gebergte dat net achter deze smalle landtong van het 2,5 mijl lange schiereiland ligt. 

Maar dit beschermde gebied - een wildreservaat - staat in de voorhoede van de klimaatverandering, en toch kan een bezoek helpen om een toekomst veilig te stellen die onlosmakelijk verbonden is met het lot van de biodiverse ecosystemen. De natuurlijke schoonheid en persoonlijke connecties van Gales Point blijven je lang bij nadat de 23 mijl lange rit vanaf de Coastal Road's cutoff eindigt, en bieden alles van levensnoodzakelijke visvangst tot schoon water en UNESCO-erkend immaterieel cultureel erfgoed.

Drijf door de bolwerken van de bedreigde Antilliaanse zeekoeien

Kajak, kano of vaar je een weg tussen de sirenen van Manatee Hole, een door zoetwaterbronnen gevoede uithoek in Southern Lagoon, die, als je verder naar het oosten vaart, de Caribische Zee slechts scheidt door verward mangrovebos. Wandelaars kunnen kajaks en kano's huren bij Manatee Lodge op de punt van het schiereiland om direct in Southern Lagoon te water te gaan en met ingehouden adem te wachten op de inheemse zeekoe! Want zeekoeien hebben net als alle andere zoogdieren lucht nodig, ook al leven ze in water, dus let goed op hun kenmerkende snuiten die het oppervlak doorbreken om adem te halen. En als ze dat doen, is het een grote! Zeekoeien vervangen bij elke ademhaling ongeveer 90 procent van de lucht in hun longen en ze kunnen dit wel 20 minuten achter elkaar volhouden. 

Je ziet misschien flippers tussendoor of peddelvormige staarten, maar je hoeft ze niet op te jagen: zeekoeien zijn langzamer en zwemmen maar 3 tot 5 kilometer per uur. Daarom zijn zeekoeien geen bedreiging voor iets of iemand, maar worden ze wel bedreigd. Oefen altijd passieve observatie in het wild, of je nu in een gemotoriseerd vaartuig zit of niet, voor de grootste herbivoor van de oceaan - ze zijn niet confronterend en gewoon te langzaam (met een lengte van 2 meter en bijna 2 ton) om uit de buurt van het kwaad te blijven. 

Altijd kijken, maar niet aanraken: naast het feit dat het onethisch om lastig te vallen, schaden, voeden, jagen, of rijden wilde dieren in Belize, het is bijna volledig illegaal. Zeekoeien zijn beschermd onder de Wildlife Protection Act, wat betekent dat je in de gevangenis kunt belanden als je ooit in overtreding bent met het bovenstaande. Hoewel elk van de ~300 bewoners van Gales Point dubbel als bewakers fungeert voor merkbaar veilige best practices, zoals langzaam door de waterwegen slingeren of de motor helemaal afzetten als er snuiten worden gespot. Zeekoeien komen om de paar minuten boven water, niet langer dan vijf minuten ertussen, dus een beetje geduld loont de moeite! 

Schildpadden merken met Hawksbill of Hope 

Herinner je je dat mentale beeld van de lagune, mangrovebossen, het strand en dan de Caribische Zee? Hier vind je een van de hoogste concentraties broedplaatsen voor karetschildpadden in Belize. Tuimelen, wankelen en omvallen in zacht, granieten zand dat wordt bijeengehouden door morning glory planten en schaduwrijke struiken: de achtergrond bij uitstek voor vrouwelijke schildpadden die van april tot november hun eieren willen leggen. De 21 mijl strand aan de monding van de Bar River zijn ongelooflijk afgelegen - wees niet verbaasd als je jaguarafdrukken in het zand ziet!

De non-profitorganisatie Hawksbill Hope heeft de zomers vol met studenten die in het buitenland studeren, maar ze staan altijd open voor extra handen om de last te verlichten: op slechts 15 meter van de kust patrouilleer je op stranden tijdens het broedseizoen, houd je bekende legsels in de gaten en als je geluk hebt, zie je satelliettags geplaatst op de ruggen van broedende vrouwtjes! Of meld je aan als vrijwilliger bij het Hawksbill Research Institute voor geen taak te klein, van het opbouwen van veerkracht met gemeenschapsinitiatieven, het leiden van strandschoonmaakacties die cruciaal zijn voor het vrijmaken van de paden voor schildpadden om te leggen, tot het racen om overdag uitgekomen jongen te verzamelen die in de schemering worden vrijgelaten voor een kans om te vechten nadat roofzuchtige fregatvogels zijn gaan slapen.  

Bezoek het nieuwe Marine Rescue and Educational Center

Malanti, deCreoolse vertaling van zeekoe, roept inderdaad beelden op van deze zeekoeien, de schijnbaar onhandige klodders die sierlijk door zeegrasvelden, mangrove-wadden en brakwatermondingen van Gales Point zweven. Je vindt deze traag bewegende teddyberen van de zee overal op de grens tussen zout en zoet water, aan weerszijden van de centrale kustvlakte, maar binnenkort vind je ze ook in het nieuwe mariene reddings- en educatiecentrum van het Clearwater Marine Aquarium Research Institute! 

De ultramoderne faciliteit is een toevluchtsoord voor het redden en rehabiliteren van wilde zeedieren voor vrijlating en zal vanaf december 2025 veel meer dan alleen zeekoeien en schildpadden verwelkomen die zorg nodig hebben. Naast het merken en volgen van zeefauna onderstreept het centrum de urgentie van het beschermen van de plekken waar de doelsoorten van afhankelijk zijn, zoals zeegrasbewaking en mangroveherstel. Bezoekers-studenten, toeristen, nieuwsgierige Belizeeërs- kunnen binnenlopen om simpelweg te ondersteunen door van kop tot staart te leren over wilde dieren; vrijwilligerswerk te doen door tijd te doneren voor campagnes; of zich aan te sluiten bij het Adopt-a-Manatee programma om proactief individuen te beschermen! 

Ondanks het feit dat Belize wereldwijd de hoogste bekende dichtheid van Antilliaanse ondersoorten heeft, kunnen bootaanvaringen kalveren verweesd achterlaten, terwijl de achteruitgang van de habitat de druk op een toch al kwetsbaar ras nog vergroot. Een eco-bewuste reis naar Gales Point betekent dat je je waagt aan een van de onbekende bestemmingen en minder bekende bezienswaardigheden van Belize, dat je de op de gemeenschap gebaseerde inspanningen voor natuurbehoud ondersteunt en dat je wilde dieren, zoals de Antilliaanse zeekoe en de Hawksbill schildpad, ziet gedijen in hun wilde omgeving. 

Manatee Foto Credit: johnmromero