Personnages historiques : les femmes pionnières de l'histoire du Belize

Au Belize, le 9 mars, le pays célèbre la Journée nationale des héros et des bienfaiteurs, anciennement connue sous le nom de « Baron Bliss Day ». Cette journée rend hommage à l’héritage des bâtisseurs, pionniers et militants qui ont contribué à façonner l’histoire du Belize. Par ailleurs, le pays consacre le mois de mars au Mois des femmes, avec de nombreuses activités organisées dans tout le pays. Pour honorer ces deux célébrations, voici quelques femmes pionnières et héroïnes de l’histoire du Belize.

Gwendolyn Lizarraga – Militante sociale, héroïne nationale

Gwendolyn Lizarraga, affectueusement surnommée Madame Liz, était une militante des droits des femmes. Elle a fondé le Groupe des femmes unies et la Coopérative de crédit des femmes unies, encourageant les femmes à épargner et les aidant à acquérir des terres. Elle est entrée dans l’histoire en 1961 lorsqu’elle s’est présentée aux élections à l’âge de 60 ans, devenant ainsi la première femme élue à la Chambre des représentants. Madame Liz a également été la première femme à occuper un poste ministériel, en tant que ministre de l’Éducation, du Logement et des Services sociaux. Elle a remporté les élections de 1965 et 1969, marquant ainsi trois victoires consécutives dans sa carrière politique. En tant que ministre de l’Éducation, elle a fondé les écoles secondaires de premier cycle 1 et 2 du Belize. Ces établissements sont aujourd’hui connus respectivement sous les noms de Gwendolyn Lizarraga High School et Edward P. Yorke High School.

Cleopatra White – Pionnière, héroïne nationale

Cleopatra White était membre de l'Association des infirmières de la Croix-Noire et une pionnière des soins infirmiers en milieu rural. Elle s'est rendue dans plusieurs villages du pays, notamment à Double Head Cabbage, Roaring Creek et Gales Point Manatee. L'infirmière White a également joué un rôle crucial à Belize City et à Hattieville après l'ouragan de 1961. Selon certaines sources, elle aurait influencé la décision d'officialiser les conseils de village grâce à son expérience au sein des conseils de direction villageois dans les communautés où elle travaillait. Cleopatra White a reçu la Médaille de l'Empire britannique pour son rôle dans le développement communautaire.

Vivian Wihelmina Seay – Pionnière dans le domaine social

L'infirmière Vivian Seay fut la cofondatrice et la première directrice de l'Association des infirmières de la Croix-Noire (BCNA). Avec d'autres infirmières, dont Cleopatra White, elle a fondé la BCNA en 1920 afin d'améliorer les soins de santé au sein de la société. L'association a joué un rôle crucial dans la mise en place d'une formation officielle pour les infirmières et les sages-femmes, ainsi que dans le développement de programmes de santé publique dans le pays. L'infirmière Seay a été impliquée dans de nombreuses organisations civiques, notamment le Loyal and Patriotic Order of the Baymen, le National Independence Party et le mouvement « Save Our Country ». En 1935, elle a été décorée du titre de Membre de l'Ordre de l'Empire britannique. L'infirmière Seay est entrée dans l'histoire en tant que première femme nommée juge de paix au Belize (alors connu sous le nom de Honduras britannique).

Lila « Leela » Genus Vernon – Reine de Brokdong, militante de la musique créole

Lila Genus Vernon, plus connue sous le nom de Leela Vernon, était réputée pour son engagement en faveur de la culture créole du Belize. Elle interprétait le brokdong de style « Buru », dont on pense qu'il trouve son origine dans les communautés créoles du sud du Belize. Ses chansons, telles que « Ding Ding Wala », « Gigi Wap » et « Welcome to Belize », ont contribué à révolutionner la musique brokdong. En 1987, elle a fondé la troupe de danse Ebolites, encourageant les jeunes à mettre en valeur leur culture créole à travers le chant et la danse. Leela s’est également produite devant la reine Elizabeth II lors de sa visite à Punta Gorda Town en 1994. Elle a reçu le titre de Membre de l’Ordre très excellent de l’Empire britannique. Sa passion pour la culture créole l'a amenée à s'associer à sa fille, Juliette Vernon Austin, et à Percival Neal pour créer la première antenne du National Kriol Council à Punta Gorda Town. Le conseil s'est ensuite étendu à Belize City.

Dame Minita Gordon – Ancienne gouverneure générale du Belize

Dame Minita Gordon fut la première gouverneure générale du Belize lorsque le pays accéda à l'indépendance le 21 septembre 1981. Fervente défenseure de l'éducation, elle enseigna dans des missions anglicanes au Belize, ainsi que dans les districts de Cayo et de Toledo. En tant que gouverneure générale, elle accorda des bourses d'études secondaires à des jeunes femmes issues de milieux défavorisés. En 1980, elle devint la première psychologue du Belize après avoir obtenu son doctorat à l'Université de Toronto. Elle a été décorée du titre de Dame Grand-Croix de l'Ordre très distingué de Saint-Michel et Saint-Georges par la reine Élisabeth II en 1984. L'année suivante, en 1985, elle a reçu le titre de Dame Grand-Croix de l'Ordre royal de Victoria. Dame Minita a occupé le poste de gouverneure générale jusqu'en 1993.

De nombreuses femmes ont contribué à bâtir et continuent de développer divers secteurs au Belize, qu'il s'agisse de la santé, de l'éducation, de la culture ou des arts. Ces femmes qui ont marqué l'histoire ont joué un rôle majeur dans la construction de l'identité et le progrès du Belize. Leurs contributions font du Belize la destination incontournable qu'il est aujourd'hui !

Célébrez le Mois des femmes au Belize avec celles qui vous inspirent au quotidien !

Crédit photo de la bannière : Karen Vernon