Historische figuren: Pioniervrouwen in de geschiedenis van Belize

Op 9 maart viert Belize de Dag van de Nationale Helden en Weldoeners, voorheen bekend als Baron Bliss Day. Deze dag is een eerbetoon aan de nalatenschap van nationale bouwers, pioniers en activisten die de geschiedenis van Belize hebben helpen vormgeven. Daarnaast wordt maart in het land gevierd als Vrouwenmaand, met tal van activiteiten in het hele land. Ter ere van beide vieringen volgen hier enkele vrouwelijke pioniers en heldinnen uit de geschiedenis van Belize.

Gwendolyn Lizarraga – maatschappelijk activiste, nationale heldin

Gwendolyn Lizarraga, liefkozend bekend als Madam Liz, was een voorvechtster van vrouwenrechten. Ze richtte de United Women’s Group en de United Women’s Credit Union op, waarmee ze vrouwen aanmoedigde om geld te sparen en hen hielp grond te verwerven. In 1961 schreef ze geschiedenis toen ze zich op 60-jarige leeftijd kandidaat stelde en daarmee de eerste vrouw werd die in het Huis van Afgevaardigden werd gekozen. Madam Liz was ook de eerste vrouw die een ministerspost bekleedde, namelijk die van minister van Onderwijs, Huisvesting en Sociale Zaken. Ze won de verkiezingen in 1965 en 1969, waarmee ze drie opeenvolgende overwinningen in haar politieke carrière behaalde. Als minister van Onderwijs richtte ze de Belize Junior Secondary Schools 1 en 2 op. Deze instellingen staan nu bekend als respectievelijk de Gwendolyn Lizarraga High School en de Edward P. Yorke High School.

Cleopatra White – Pionier, nationale heldin

Cleopatra White was lid van de Black Cross Nurses Association en een pionier op het gebied van de plattelandsverpleging. Ze reisde naar verschillende dorpen in het land, waaronder Double Head Cabbage, Roaring Creek en Gales Point Manatee. Verpleegster White speelde ook een cruciale rol in Belize City en Hattieville na de orkaan van 1961. Volgens bronnen heeft zij de beslissing om dorpsraden te formaliseren beïnvloed vanwege haar ervaring met dorpsbesturen in de gemeenschappen waar zij werkte. Cleopatra White ontving de Medal of the British Empire voor haar rol in de gemeenschapsontwikkeling.

Vivian Wihelmina Seay – Pionier op sociaal gebied

Verpleegster Vivian Seay was medeoprichtster en eerste hoofdverpleegster van de Black Cross Nurses Association (BCNA). Samen met andere verpleegsters, waaronder Cleopatra White, richtte zij in 1920 de BCNA op om de gezondheidszorg in de samenleving te verbeteren. De vereniging speelde een cruciale rol bij het opzetten van formele opleidingen voor verpleegsters en verloskundigen en bij de ontwikkeling van openbare gezondheidszorgprogramma’s in het land. Verpleegster Seay was betrokken bij vele maatschappelijke organisaties, waaronder de Loyal and Patriotic Order of the Baymen, de National Independence Party en de ‘Save Our Country’-beweging. In 1935 werd zij benoemd tot Lid van de Orde van het Britse Rijk. Verpleegster Seay schreef geschiedenis als de eerste vrouw die werd benoemd tot vrederechter in Belize (toen bekend als Brits Honduras).

Lila ‘Leela’ Genus Vernon – Koningin van Brokdong, voorvechtster van Creoolse muziek

Lila Genus Vernon, beter bekend als Leela Vernon, stond bekend om haar inzet voor de Creoolse cultuur van Belize. Ze zong brokdong in de ‘Buru’-stijl, die vermoedelijk zijn oorsprong vindt in de Creoolse gemeenschappen in het zuiden van Belize. Haar nummers, zoals ‘Ding Ding Wala’, ‘Gigi Wap’ en ‘Welcome to Belize’, hebben bijgedragen aan een revolutie in de brokdongmuziek. In 1987 richtte ze de Ebolites Dance Group op, waarmee ze jongeren aanmoedigde om hun Creoolse cultuur te laten zien door middel van zang en dans. Leela trad ook op voor koningin Elizabeth II tijdens haar bezoek aan Punta Gorda Town in 1994. Ze ontving de onderscheiding Member of the Most Excellent Order of the British Empire. Haar passie voor de Creoolse cultuur bracht haar ertoe om samen met haar dochter, Juliette Vernon Austin, en Percival Neal de eerste afdeling van de National Kriol Council in Punta Gorda Town op te richten. De raad breidde zich later uit naar Belize City.

Dame Minita Gordon – Voormalig gouverneur-generaal van Belize

Dame Minita Gordon was de eerste gouverneur-generaal van Belize toen het land op 21 september 1981 onafhankelijk werd. Ze was een voorvechtster van onderwijs en gaf les bij anglicaanse missieposten in de districten Belize, Cayo en Toledo. Als gouverneur-generaal verstrekte ze studiebeurzen voor middelbaar onderwijs aan kansarme jonge vrouwen. In 1980 werd ze de eerste psychologe in Belize nadat ze haar doctoraat had behaald aan de Universiteit van Toronto. In 1984 werd zij door koningin Elizabeth II benoemd tot Dame Grootkruis in de Orde van Sint-Michiel en Sint-Joris. Het jaar daarop, in 1985, ontving zij de titel van Dame Grootkruis in de Koninklijke Victoriaanse Orde. Dame Minita vervulde de functie van gouverneur-generaal tot 1993.

Veel vrouwen hebben bijgedragen aan de opbouw van verschillende sectoren in Belize en blijven deze verder ontwikkelen, van de gezondheidszorg en het onderwijs tot cultuur en kunst. Deze historische vrouwelijke leiders hebben een belangrijke rol gespeeld bij het vormgeven van de identiteit en de vooruitgang van Belize. Hun bijdragen maken Belize tot de onweerstaanbare bestemming die het vandaag de dag is!

Vier de Vrouwenmaand in Belize samen met de vrouwen die je elke dag inspireren!

Foto op de banner: Karen Vernon