如何在貝里斯觀賞貘——並在當地協助保護牠們
貝里斯鄉間之所以成為貘的聚集地，絕非偶然。貝里斯區不僅擁有該國「增長最快的鄉村人口」，其地貌更北接草原、西臨熱帶雨林、南鄰鬱鬱蔥蔥的沼澤地與潟湖。 這裡也是「世界上最棒的小型動物園」於1983年（非正式地）首度誕生的地方。生物學家、環保人士兼動物園管理員莎朗·馬托拉（Sharon Matola）當時創立了「inklings」，該機構後來發展成為貝里斯動物園（TBZ）。 這座佔地逾1,100英畝的園區內設有熱帶教育中心，如今已成為超過125隻本土及經復健動物的家園——其中包括數隻貝里斯國寶：中美洲貘！
今年稍早，小格蕾絲——這隻站在奇特四肢上的活潑小西瓜——憑藉著那令人忍不住回以微笑的、露齒又笨拙的笑容，俘獲了每位貝里斯人（以及造訪動物園的遊客！）的心。 這頭（估計）一週大的幼崽，是在今年三月卡約地區的野火將牠與母親分隔於拉格拉西亞村後，被送來進行復健的；這雖是苦樂參半的經歷，卻也成為重新喚起大眾對貘類保育關注，以及牠們所面臨威脅的契機。
2022年成立的莎朗·馬托拉野生動物保護區亦是如此：TBZ 接收了這塊早在1988年便贈予貝里斯人民用於研究的土地，並為此增設了1,725英畝的土地用於保育管理，以此向動物園創辦人——同時也是貝里斯野生動物保育的先驅——致敬。 如今，雖無法確切估算這些可愛生物每年能為貝里斯帶來多少收益，但牠們無意間為旅遊業創造了超過25,000個就業機會。
在貝里斯哪裡可以觀賞貘
沒錯，目前流通的新版 20 美元紙鈔上印有貘的圖案，而若想近距離觀察牠們，最穩妥的選擇確實是去動物園。不過，貝里斯是少數幾個（幸運的）國家之一，你可以在全國各地看到這些肚皮圓滾、近乎史前生物的動物，牠們的活動範圍橫跨海平面至近 3,000 公尺的高海拔地區。 研究顯示，無論是出於生物習性或防禦需求，貘都喜歡待在水域附近，而距離道路越遠？對牠們就越有利。但這些行動緩慢的哺乳動物無法迅速適應氣候變遷，乾旱對牠們造成的影響已超出保育人士所能接受的範圍；所幸貝里斯仍擁有豐富的淡水資源，全國約60%的土地仍為森林覆蓋，但這絕非理所當然。
然而，這也意味著無論您前往哪個地區，都能見到貘（或貘的蹤跡）——無論是穿越甘蔗田前往拉馬奈瑪雅遺址的生態探險，還是於科克斯康盆地野生動物保護區進行河川漂流，抑或是在聖赫爾曼藍洞國家公園體驗冷水浸泡。 事實上，貝里斯動物園總經理兼「貝里斯貘計畫」創辦人塞爾索·普特博士，早在33年前便在貝里斯北部的里奧布拉沃保育與管理區，親眼見到了他人生中的第一隻貘。 「牠們的韌性與適應力，讓牠們能在積極推行保育措施——且獲得當地社區尊重——的地區找到庇護所。這正是我於2008年首次注意到貘類動物車禍事故增加時，決定啟動這項計畫的原因。」
認識「貝里斯貘計畫」——以及如何支持該計畫
如今，棲地喪失、森林破碎化以及致命的道路碰撞，是伯利茲貘所面臨的最大威脅。這個問題始於殖民時期——當時貘類因肉被盜獵、森林為取木材而遭砍伐、土地為發展出口產業而被開墾——但即使在獨立之後，希望依然未滅。
多虧了「貝里斯貘計畫」等推動計畫所進行的研究、生物多樣性監測及倡議工作——包括使用追蹤相機、橫斷面調查等方法——我們對貘的活動軌跡及其原因有了更深入的了解，這有助於決策者針對這些道路碰撞高風險區域，做出明智的改善決策。 您沿途所見的野生動物穿越標誌與減速帶——例如約翰·史密斯路（John Smith Road）或新鋪設的沿海平原公路（Coastal Plain Highway）上的設施——不僅是令人振奮且有效的提醒，讓人知曉緊鄰貝里斯高速公路的雨林帶之外還存在著什麼，同時也是重要的防護措施。身為旅人，您遵守道路與速限法規，不僅是為了自身安全，更是為了保護我們的野生動物，包括貝里斯的國獸。
畢竟，每隻獲救的貘都彌足珍貴：一隻幼貘在母體內悠閒地度過 13 個月，隨後會依偎在母親身邊直到兩歲，之後還需再過一兩年才會達到性成熟。 作為貝里斯野外最大的草食動物，若失去一隻，將引發災難性的連鎖效應，從抗旱能力到種子傳播皆會受到波及。普特指出，貘被國際自然保護聯盟（IUCN）列為瀕危物種，是種「傘護物種」——保護牠們等於間接守護整個生態系統。 「如果一個棲息地足夠健康，能讓貘蹄犀茁壯成長，那麼其他物種也能在同一個棲息地生存。」這正是他與無數人如此努力拯救貘蹄犀的原因——這項工作得益於像非營利組織「貝里斯動物園」這樣的野生動物康復中心，以及前來欣賞這個國家最受喜愛的生物之一的遊客，其中包括格蕾絲。
小格蕾絲的影響
「因為她從小就是人工飼養的，所以非常喜歡遊客。」能近距離接觸像葛蕾絲這樣的貘，是下榻熱帶教育中心的獨特體驗之一。該中心距離動物園僅兩分鐘車程，每趟住宿都包含透過步道和獨木舟遊覽莎朗·馬托拉野生動物保護區的自助「探秘之旅」。 自1980年代起，該動物園便致力於保護貝里斯中部走廊（現稱為瑪雅森林走廊）的土地，這些區域對美洲豹、貘，甚至白唇疣豬等物種的生存至關重要。 這片面積近8,000英畝的土地，更令人驚嘆的是，它是道路兩側現存少數仍受保護的土地之一：請在26至29英里路段行車時格外小心。「由於動物園使命的核心宗旨之一是保護與保育貝里斯的野生動物及其棲息地，因此早在『瑪雅森林走廊』計畫還只是個概念之前，動物園便已展開景觀保育工作，」塞爾索表示。
成為公民科學家
貝里斯雖是中美洲貘的重要棲息地，但遵守限速法規是每個人的責任；在限速 60 英里（約 96 公里）的區域，若車速超過 85 英里（約 137 公里），幾乎無法避開任何突如其來的狀況。請在已知有野生動物出沒的區域減速行駛，夜間尤需謹慎。 若不幸發生與野生動物的碰撞事故，請直接透過 TBZ 的漸進式網路應用程式（無需註冊帳號）在roadkill.bz 上通報，協助繪製全國範圍內（超越其研究區域）的衝突熱點地圖。雖然隨著全國各地的發展進程，安全穿越設施或許是長遠規劃的一部分，但支持像「貝里斯貘計畫」這樣的倡議組織，能讓他們為野生動物發聲的呼籲更具影響力。 鑑於教育對野生動物保育至關重要，您只需親臨現場，透過參與救援、研究及棲地保護活動來學習，即可支持上述任何組織——包括已獲 501(c)(3) 認證的貝里斯動物園。最後，若您有機會造訪，請務必將保護區列入行程：保護貘，即是保護我們的森林，也是保護我們的未來——無論先後順序為何。
