So können Sie Tapire in Belize beobachten – und gleichzeitig zu ihrem Schutz beitragen

Es ist kein Zufall, dass das ländliche Belize das Zentrum der Tapire ist. Der Bezirk Belize ist nicht nur die „am schnellsten wachsende ländliche Region“ des Landes, sondern erstreckt sich auch über eine Landschaft, die im Norden aus Savanne, im Westen aus tropischem Regenwald und im Süden aus üppigen Sumpfgebieten und Lagunen besteht. Hier entstand 1983 auch (inoffiziell) der beste kleine Zoo der Welt: Sharon Matola – Biologin, Umweltschützerin und Tierpflegerin – gründete „Inklings“, aus dem später der Belize Zoo (TBZ) hervorging. Auf einem über 1.100 Hektar großen Gelände mit dem Tropical Education Center beherbergt er heute mehr als 125 einzelne einheimische, rehabilitierte Tiere – darunter auch eine Handvoll von Belizes Nationaltier, dem mittelamerikanischen Tapir!    

Anfang dieses Jahres eroberte die kleine Grace – ein fröhliches Wassermelonenbündel auf seltsam geformten Beinen – die Herzen aller Belizianer (und Zoobesucher!) mit ihrem zahnigen, tollpatschigen Grinsen, dem man einfach nicht widerstehen kann, zurückzulächeln. Das (schätzungsweise) eine Woche alte Kalb wurde zur Rehabilitation gebracht, nachdem Waldbrände auf Cayo im März dieses Jahres die Mutter von ihrem Baby im Dorf La Gracia getrennt hatten; bittersüß war, dass dies auch eine Gelegenheit bot, das Thema Tapir-Schutz und die Bedrohungen, denen sie ausgesetzt sind, wieder in den Fokus zu rücken.

Ebenso wie die Gründung des Sharon Matola Wildlife Sanctuary im Jahr 2022: TBZ übernahm eine Urkunde, die bereits 1988 dem Volk von Belize zu Forschungszwecken geschenkt worden war, und erweiterte damit die für Naturschutzzwecke genutzte Fläche um weitere 1.725 Acres zu Ehren des Zoo-Gründers – und Wegbereiters für den Artenschutz in Belize. Heute ist ungewiss, wie viel die knuddeligen Tiere jährlich in BZD einbringen, doch sie tragen unbeabsichtigt zu mehr als 25.000 Arbeitsplätzen in der Tourismusbranche bei. 

Wo man in Belize Tapire sehen kann

Klar, auf den neuen 20-Dollar-Scheinen, die im Umlauf sind, ist ein Tapir abgebildet, und die beste und sicherste Möglichkeit, ihnen nahe zu kommen, ist in der Tat der Zoo. Dennoch ist Belize eines der wenigen (glücklichen) Länder, in denen man diese dickbäuchigen, fast prähistorisch anmutenden Kreaturen landesweit antrifft, die in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet von Meereshöhe bis auf fast 3.000 Meter Höhe umherstreifen können. Untersuchungen zeigen, dass Tapire die Nähe zu Gewässern lieben, sei es aus biologischen oder aus Verteidigungsgründen, und je weiter weg von Straßen, desto besser. Doch diese eher trägen Säugetiere können sich nicht schnell genug an den Klimawandel anpassen, und Dürren wirken sich stärker auf sie aus, als es Naturschützern lieb ist; glücklicherweise verfügt Belize noch über reichlich Süßwasser, und etwa 60 % des Landes sind noch bewaldet, aber das ist nichts, was man als selbstverständlich ansehen sollte. 

Das bedeutet jedoch, dass es keinen einzigen Bezirk gibt, in dem man keine Tapire (oder Spuren von Tapiren) antreffen würde – ganz gleich, ob Ihre Öko-Abenteuer Sie vorbei an Zuckerrohrfeldern zur Maya-Stätte Lamanai führen, ob Sie im Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary eine Flussfahrt unternehmen oder im St. Herman’s Blue Hole National Park ein kühles Bad nehmen. Tatsächlich sah Dr. Celso Poot, Geschäftsführer des Belize Zoo und Gründer des Belize Tapir Project, seinen allerersten Tapir vor 33 Jahren im Rio Bravo Conservation & Management Area im Norden von Belize. „Ihre Widerstandsfähigkeit und Anpassungsfähigkeit ermöglichen es ihnen, Zuflucht in Regionen zu finden, in denen aktiver Naturschutz – und der Respekt der lokalen Gemeinschaften – vorherrschen. Deshalb habe ich das Projekt 2008 ins Leben gerufen, als ich erstmals einen Anstieg der Tapir-Unfälle bemerkte.“ 

Lernen Sie das Belize-Tapir-Projekt kennen – und erfahren Sie, wie Sie es unterstützen können

Heute sind Lebensraumverlust, Waldfragmentierung und tödliche Verkehrsunfälle die größten Bedrohungen für Tapire in Belize. Dieses Problem begann bereits mit der Kolonialisierung – als Tapire wegen ihres Fleisches gewildert, Wälder für die Holzgewinnung abgeholzt und Flächen für den Export gerodet wurden –, doch auch nach der Unabhängigkeit ist die Hoffnung noch nicht verloren. 

Dank Forschung, Überwachung der Artenvielfalt und Aufklärungsarbeit durch Initiativen wie das Belize Tapir Project – unter Einsatz von Wildkameras, Transekten und weiteren Methoden – wissen wir besser, wohin sich Tapire bewegen und warum. Dies hilft Entscheidungsträgern dabei, fundierte Entscheidungen zur Minderung dieser Unfallschwerpunkte an Straßen zu treffen. Die Wildtierüberquerungsmarkierungen und Geschwindigkeitsbegrenzungen, die Sie unterwegs sehen, wie beispielsweise auf der John Smith Road oder dem neu asphaltierten Coastal Plain Highway, sind eine spannende und wirkungsvolle Erinnerung daran, was sich direkt hinter dem Regenwaldstreifen befindet, der die Autobahnen von Belize säumt – aber sie sind auch eine wichtige Schutzmaßnahme. Als Reisender respektieren Sie unsere Straßen- und Geschwindigkeitsvorschriften zur Sicherheit Ihrer selbst und unserer Wildtiere, einschließlich des Nationaltiers von Belize.

Schließlich zählt jeder gerettete Tapir: Ein einzelnes Jungtier verbringt gut 13 Monate im Mutterleib, bleibt dann bis zum Alter von zwei Jahren bei seiner Mutter und erreicht erst ein oder zwei Jahre später die Geschlechtsreife. Und als größtes pflanzenfressendes Tier in der Wildnis von Belize hätte die Entfernung eines einzigen Tieres katastrophale und weitreichende Auswirkungen, von der Trockenheitsresistenz bis hin zur Samenverbreitung. Tapire, die von der IUCN als „gefährdet“ eingestuft werden, sind laut Poot eine „Schirmart“ – ihr Schutz sichert indirekt das gesamte Ökosystem. „Wenn ein Lebensraum gesund genug ist, damit ein Tapir gedeihen kann, dann können auch andere Arten in diesem Lebensraum leben.“ Deshalb kämpfen er und unzählige andere so hart für die Rettung der Tapire – eine Arbeit, die durch Wildtier-Rehabilitationszentren wie den gemeinnützigen Belize Zoo und die Besucher ermöglicht wird, die kommen, um eines der beliebtesten Tiere des Landes zu bestaunen – darunter auch Grace. 

Der Einfluss von Baby Grace

„Da sie von klein auf von Hand aufgezogen wurde, ist sie sehr an Menschen gewöhnt.“ Die Möglichkeit, Tapire wie Grace aus nächster Nähe zu erleben, ist einer der Vorzüge eines Aufenthalts im Tropical Education Center, wo bei jedem Aufenthalt selbstgeführte „Einblicke“ in das Sharon Matola Wildlife Sanctuary über Wanderwege und Kanufahrten inbegriffen sind – und das nur knapp zwei Autominuten vom Zoo entfernt. Seit den 1980er Jahren schützt der Zoo Gebiete im zentralen Korridor von Belize – heute bekannt als Maya Forest Corridor –, die für das Überleben von Arten wie Jaguaren, Tapiren und sogar dem Weißlippenpekari entscheidend sind. Mit einer Fläche von knapp 8.000 Acres ist es zudem beeindruckenderweise eines der letzten noch geschützten Landgebiete auf beiden Seiten der Straße: Fahren Sie zwischen Meile 26 und 29 besonders vorsichtig. „Da einer der Grundsätze der Mission des Zoos darin besteht, Wildtiere und ihren Lebensraum in Belize zu schützen und zu erhalten, begann der Zoo mit dem Landschaftsschutz lange bevor das Maya Forest Corridor-Projekt überhaupt als Konzept existierte“, sagt Celso.

Werde Bürgerwissenschaftler

Belize mag zwar eine Hochburg für den mittelamerikanischen Tapir sein, doch es liegt an jedem Einzelnen von uns, die Geschwindigkeitsbegrenzungen einzuhalten; bei Geschwindigkeiten von über 85 mph in einer 60-mph-Zone ist es schwer, einem Tier auszuweichen. Fahren Sie in Gebieten, in denen Wildtiere bekanntlich unterwegs sind, langsamer, besonders nachts. Sollte es zu einem unglücklichen Zusammenstoß mit einem Wildtier kommen, melden Sie diesen direkt über die progressive Web-App von TBZ (kein Konto erforderlich) aufroadkill.bz und helfen Sie so dabei, Konflikt-Hotspots im ganzen Land über das Forschungsgebiet hinaus zu kartieren. Und während sichere Überquerungshilfen Teil der langfristigen Vision sein mögen, während die Entwicklung im ganzen Land voranschreitet, helfen unterstützende Stimmen wie das Belize Tapir Project dabei, dass ihr Einsatz für die Tierwelt mehr Gehör findet. Da Aufklärung für den Artenschutz so entscheidend ist, können Sie beide Initiativen – einschließlich des als 501(c)(3) anerkannten Belize Zoo – unterstützen, indem Sie einfach vorbeikommen und durch Rettungsaktionen, Forschung und Lebensraumschutz dazulernen. Und schließlich: Wenn Sie die Gelegenheit haben, planen Sie während Ihres Besuchs einen Abstecher in ein Schutzgebiet ein – denn Tapire zu schützen bedeutet, unseren Wald und unsere Zukunft zu schützen – in welcher Reihenfolge auch immer.