Cómo ver tapires en Belice y ayudar a protegerlos mientras estás allí
No es casualidad que la zona rural de Belice sea el centro de los tapires. Además de ser la «población rural de más rápido crecimiento» del país, el distrito de Belice abarca un paisaje que va desde la sabana al norte, pasando por la selva tropical al oeste, hasta las exuberantes marismas y lagunas del sur. También es donde surgió (de manera no oficial) el mejor pequeño zoológico del mundo en 1983, de la mano de Sharon Matola, bióloga, ecologista y cuidadora de zoológico, quien puso en marcha una iniciativa que más tarde se convertiría en The Belize Zoo (TBZ). Situado en más de 1.100 acres de terreno junto al Centro de Educación Tropical, ahora alberga a más de 125 animales autóctonos rehabilitados, ¡entre los que se encuentra un puñado del animal nacional de Belice, el tapir centroamericano!
A principios de este año, la pequeña Grace —una alegre sandía con patas de dedos impares— se ganó el corazón de todos los beliceños (¡y de los visitantes del zoo!) con su sonrisa desgarbada y llena de dientes, ante la que es imposible no devolverle la sonrisa. La cría, de aproximadamente una semana de edad, fue trasladada para su rehabilitación después de que los incendios forestales de Cayo separaran a la madre de su bebé en la aldea de La Gracia en marzo de este año; aunque con un sabor agridulce, también fue una oportunidad para reavivar el interés por la conservación de los tapires y las amenazas a las que se enfrentan.
Lo mismo ocurrió con la creación del Santuario de Vida Silvestre Sharon Matola en 2022: TBZ se hizo cargo de una escritura que había sido cedida al pueblo de Belice en 1988 con fines de investigación, sumando así 1.725 acres adicionales de terreno para la gestión de la conservación en honor a la fundadora del zoológico —y pionera de la conservación de la vida silvestre en Belice—. Hoy en día, no se sabe con certeza cuánto se estima que estas adorables criaturas generan anualmente en BZD, pero contribuyen de forma indirecta a más de 25 000 puestos de trabajo en el sector turístico.
Dónde ver tapires en Belice
Claro, los nuevos billetes de 20 dólares que están en circulación llevan la imagen de un tapir, y la mejor opción, sin duda, para verlos de cerca es el zoológico. Aun así, Belice es uno de los pocos (y afortunados) países donde se pueden encontrar estas criaturas barrigonas, casi prehistóricas, repartidas por todo el territorio, capaces de desplazarse desde el nivel del mar hasta casi los 3.000 metros en toda su área de distribución. Las investigaciones demuestran que a los tapires les encanta estar cerca de masas de agua, ya sea por razones biológicas o defensivas, y cuanto más lejos de las carreteras, mejor. Pero estos mamíferos de movimientos lentos no pueden adaptarse lo suficientemente rápido a un clima cambiante, y las sequías les están afectando más de lo que a los conservacionistas les gustaría; por suerte, Belice todavía cuenta con abundante agua dulce, y alrededor del 60 % del país sigue cubierto de bosques, pero eso no es algo que se pueda dar por sentado.
Sin embargo, esto significa que no hay ni un solo distrito al que puedas ir en el que no haya tapires (o rastros de ellos), ya sea que tus aventuras ecológicas te lleven a través de campos de caña de azúcar hasta el yacimiento maya de Lamanai, a descender por el río en flotadores en el Santuario de Vida Silvestre de Cockscomb Basin, o a darte un chapuzón en el Parque Nacional del Agujero Azul de San Germán. De hecho, el Dr. Celso Poot, director general del Zoológico de Belice y fundador del Proyecto Tapir de Belice, vio su primer tapir hace 33 años en el Área de Conservación y Gestión de Río Bravo, en el norte de Belice. «Su resistencia y adaptabilidad les permiten encontrar refugio en regiones donde prevalecen la conservación activa y el respeto de las comunidades locales. Por eso inicié el proyecto en 2008, cuando noté por primera vez un aumento en las colisiones de tapires».
Conoce el Proyecto Tapir de Belice y cómo apoyarlo
Hoy en día, la pérdida de hábitat, la fragmentación forestal y los atropellos mortales en las carreteras son las mayores amenazas a las que se enfrentan los tapires en Belice. Se trata de un problema que se remonta a la época de la colonización —cuando se cazaba furtivamente a los tapires por su carne, se talaban bosques para obtener madera y se despejaban tierras para dar cabida a las exportaciones—, pero tras la independencia, aún no se ha perdido la esperanza.
Gracias a la investigación, el seguimiento de la biodiversidad y la labor de sensibilización llevada a cabo por iniciativas como el Proyecto Tapir de Belice —mediante el uso de cámaras de rastreo, transectos y otros métodos—, sabemos más sobre los desplazamientos de los tapires y sus motivos, lo que ayuda a los responsables de la toma de decisiones a adoptar medidas bien fundamentadas para mitigar estos puntos críticos de colisiones viales. Las señales de paso de fauna y los badenes que ves a lo largo del camino, como los de la carretera John Smith o la recién asfaltada autopista de la llanura costera, son un recordatorio emocionante y eficaz de lo que hay más allá de la franja de selvas tropicales que bordean las autopistas de Belice, pero también son una importante medida de protección. Como viajero, estás respetando nuestras normas de tráfico y de velocidad por tu propia seguridad y la de nuestra fauna, incluido el animal nacional de Belice.
Al fin y al cabo, cada tapir salvado cuenta: una sola cría pasa unos tranquilos 13 meses en el útero de su madre, luego permanece con ella hasta los dos años de edad y no alcanza la madurez sexual hasta uno o dos años después. Y, al ser el animal herbívoro más grande de la naturaleza de Belice, la eliminación de uno tendría efectos catastróficos y en cadena, desde la resistencia a la sequía hasta la dispersión de semillas. Clasificados como «en peligro» por la UICN, los tapires son una «especie paraguas», afirma Poot: protegerlos salvaguarda indirectamente todo el ecosistema. «Si un hábitat es lo suficientemente saludable como para permitir que un tapir prospere, entonces otras especies también pueden vivir en ese mismo hábitat». Por eso él y muchos otros luchan con tanta fuerza para salvar a los tapires, una labor que es posible gracias a centros de rehabilitación de fauna silvestre como el Belize Zoo, una organización sin ánimo de lucro, y a los visitantes que acuden a maravillarse ante una de las criaturas más queridas del país, incluida Grace.
El impacto de la pequeña Grace
«Como fue criada a mano desde pequeña, le encantan los visitantes». La oportunidad de codearse de cerca con tapires como Grace es una de las ventajas de alojarse en el Centro de Educación Tropical, donde cada estancia incluye visitas autoguiadas al Santuario de Vida Silvestre Sharon Matola a través de senderos y paseos en canoa, a apenas dos minutos en coche del zoológico. Desde la década de 1980, el zoológico ha estado protegiendo tierras en el corredor central de Belice —ahora conocido como el Corredor del Bosque Maya— que son fundamentales para la supervivencia de especies como jaguares, tapires e incluso el pecarí de labios blancos. Con algo menos de 8.000 acres, es también, de manera impresionante, una de las últimas extensiones de tierra que aún se conservan a ambos lados de la carretera: conduzca con especial precaución entre las millas 26 y 29. «Dado que uno de los principios de la misión del zoológico es proteger y conservar la vida silvestre y su hábitat en Belice, el zoológico comenzó la conservación del paisaje mucho antes de que el proyecto del Corredor del Bosque Maya fuera siquiera una idea», afirma Celso.
Conviértete en un científico ciudadano
Aunque Belice sea un bastión para el tapir centroamericano, nos corresponde a cada uno de nosotros respetar las normas de velocidad; es difícil esquivar cualquier obstáculo a velocidades superiores a 135 km/h en una zona con límite de 95 km/h. Reduzca la velocidad en las zonas donde se sabe que se mueve la fauna silvestre, especialmente por la noche. En caso de cualquier colisión desafortunada con fauna silvestre, denúnciala directamente en la aplicación web progresiva de TBZ (no se requiere cuenta) enroadkill.bz, ayudando a cartografiar los puntos críticos de conflicto en todo el país más allá de su área de investigación. Y aunque las estructuras de cruce seguro puedan formar parte de la visión a largo plazo a medida que avanza el desarrollo en todo el país, apoyar a iniciativas como el Belize Tapir Project ayuda a que su defensa de la fauna silvestre resuene con más fuerza. Dado que la educación es tan fundamental para la conservación de la fauna silvestre, puedes ayudar a apoyar a cualquiera de estas iniciativas —incluido el Zoológico de Belice, verificado como 501(c)(3)— simplemente acudiendo para aprender a través del rescate, la investigación y la protección del hábitat. Por último, si tienes la oportunidad, incluye una visita a un área protegida durante tu estancia: proteger a los tapires significa proteger nuestro bosque y nuestro futuro, en cualquier orden.
