Hoe je tapirs kunt zien in Belize – en hoe je ze kunt helpen beschermen terwijl je daar bent

Het is geen toeval dat het platteland van Belize het centrum van de tapirs is. Het district Belize heeft niet alleen de „snelst groeiende plattelandsbevolking“ van het land, maar strekt zich ook uit over een landschap met savanne in het noorden, tropisch regenwoud in het westen en weelderige moerasgebieden en lagunes in het zuiden. Het is ook de plek waar in 1983 de beste kleine dierentuin ter wereld (onofficieel) ontstond dankzij Sharon Matola – een bioloog, milieuactivist en dierenverzorgster, die de eerste stappen zette die later uitgroeiden tot The Belize Zoo (TBZ). De dierentuin ligt op een terrein van meer dan 1.100 hectare, samen met het Tropical Education Center, en biedt nu onderdak aan meer dan 125 inheemse, gerehabiliteerde dieren – waaronder een handvol van het nationale dier van Belize, de Midden-Amerikaanse tapir!    

Eerder dit jaar veroverde baby Grace – een vrolijk watermeloentje op haar vreemd gevormde pootjes – de harten van alle Belizeanen (en bezoekers van de dierentuin!) met haar tandeloze, onhandige grijns, waar je onmogelijk niet op terug kunt glimlachen. Het (naar schatting) één week oude kalfje werd binnengebracht voor rehabilitatie nadat bosbranden in Cayo de moeder van haar baby hadden gescheiden in het dorp La Gracia in maart van dit jaar; op een bitterzoete manier was het ook een kans om de aandacht voor het behoud van tapirs en de bedreigingen waarmee ze worden geconfronteerd, weer aan te wakkeren.

Hetzelfde gold voor de oprichting van het Sharon Matola Wildlife Sanctuary in 2022: TBZ nam een akte over die al in 1988 aan de bevolking van Belize was geschonken voor onderzoeksdoeleinden, waardoor er nog eens 1.725 acre grond bij kwam voor natuurbeheer, ter ere van de oprichter van de dierentuin – en een pionier op het gebied van natuurbehoud in Belize. Vandaag de dag is het onzeker hoeveel deze schattige beestjes jaarlijks naar schatting in BZD opbrengen, maar ze dragen onbedoeld bij aan meer dan 25.000 banen in de toeristische sector. 

Waar kun je tapirs zien in Belize

Natuurlijk staat er een tapir afgebeeld op de nieuwe biljetten van 20 dollar die nu in omloop zijn, en de beste manier om er dichtbij te komen is inderdaad een bezoek aan de dierentuin. Toch is Belize een van de weinige (gelukkige) landen waar je deze dikbuikige, bijna prehistorische wezens overal in het land kunt tegenkomen; ze kunnen zich in hun hele verspreidingsgebied verplaatsen van zeeniveau tot bijna 3.000 meter hoogte. Onderzoek toont aan dat tapirs graag in de buurt van water zijn, of dat nu om biologische of defensieve redenen is, en hoe verder weg van wegen? Hoe beter. Maar deze langzamer bewegende zoogdieren kunnen zich niet snel genoeg aanpassen aan een veranderend klimaat, en droogtes hebben meer invloed op hen dan natuurbeschermers prettig vinden; gelukkig heeft Belize nog steeds een overvloed aan zoet water, met ongeveer 60% van het land nog bebost, maar dat is niet iets om als vanzelfsprekend te beschouwen. 

Het betekent echter wel dat er geen enkel district is waar je naartoe kunt gaan waar geen tapirs (of sporen van tapirs) te vinden zijn – of je eco-avonturen je nu langs suikerrietvelden naar de Maya-ruïnes van Lamanai voeren, of je gaat river tuben in het Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary, of een duik neemt in het koude water van het St. Herman’s Blue Hole National Park. Dr. Celso Poot, algemeen directeur van The Belize Zoo en oprichter van het Belize Tapir Project, zag zijn allereerste tapir 33 jaar geleden in het Rio Bravo Conservation & Management Area in het noorden van Belize. “Dankzij hun veerkracht en aanpassingsvermogen kunnen ze hun toevlucht zoeken in gebieden waar actief natuurbehoud – en respect van de lokale gemeenschappen – de boventoon voeren. Daarom ben ik in 2008 met het project begonnen, toen ik voor het eerst een toename in aanrijdingen met tapirs opmerkte.” 

Maak kennis met het Belize Tapir Project – en hoe u het kunt steunen

Tegenwoordig vormen het verlies van leefgebied, de versnippering van bossen en dodelijke aanrijdingen op de weg de grootste bedreigingen voor tapirs in Belize. Dit probleem is ontstaan tijdens de kolonisatie – toen tapirs werden gestroopt voor hun vlees, bossen werden gekapt voor hout en land werd ontgonnen om ruimte te maken voor de export – maar ook na de onafhankelijkheid is de hoop nog niet verloren. 

Dankzij onderzoek, monitoring van de biodiversiteit en belangenbehartiging via initiatieven zoals het Belize Tapir Project – waarbij gebruik wordt gemaakt van wildcamera’s, transecten en meer – weten we beter waar tapirs naartoe gaan en waarom, zodat beleidsmakers weloverwogen beslissingen kunnen nemen om deze risicoplaatsen voor verkeersongevallen aan te pakken. De markeringen voor wildovergangen en verkeersdrempels die u onderweg ziet, zoals die op de John Smith Road of de onlangs geasfalteerde Coastal Plain Highway, zijn een spannende en effectieve herinnering aan wat er net achter de strook regenwoud ligt die de snelwegen van Belize omringt – maar ze zijn ook een belangrijke beschermende maatregel. Als reiziger respecteert u onze verkeersregels en snelheidslimieten voor de veiligheid van uzelf en onze wilde dieren, waaronder het nationale dier van Belize.

Elke geredde tapir telt immers mee: een enkel kalf brengt maar liefst 13 maanden door in de baarmoeder van zijn moeder, blijft daarna tot zijn tweede levensjaar bij haar en bereikt pas een jaar of twee later zijn geslachtsrijpheid. En aangezien het de grootste planteneter in de wildernis van Belize is, zou het verwijderen van één exemplaar catastrofale en domino-effecten hebben, van droogtebestendigheid tot zaadverspreiding. Tapirs, die door de IUCN als bedreigd zijn geclassificeerd, zijn een "paraplu-soort", zegt Poot — door hen te beschermen, wordt indirect het hele ecosysteem beschermd. "Als een habitat gezond genoeg is om een tapir te laten gedijen, dan kunnen ook andere soorten in diezelfde habitat leven." Daarom vechten hij en talloze anderen zo hard om tapirs te redden – werk dat mogelijk wordt gemaakt door rehabilitatiecentra voor wilde dieren zoals de non-profit Belize Zoo, en de bezoekers die komen om zich te verwonderen over een van de meest geliefde wezens van het land – waaronder Grace. 

De invloed van baby Grace

“Omdat ze van jongs af aan met de hand is grootgebracht, is ze erg dol op bezoekers.” De kans om tapirs zoals Grace van dichtbij te ontmoeten, is een van de extraatjes van een verblijf in het Tropical Education Center, waar bij elk verblijf zelfstandige ‘sneak peeks’ van het Sharon Matola Wildlife Sanctuary via wandelpaden en kanotochten zijn inbegrepen; het ligt op amper twee minuten rijden van de dierentuin. Sinds de jaren 80 beschermt de dierentuin gebieden in de centrale corridor van Belize – nu bekend als de Maya Forest Corridor – die van cruciaal belang zijn voor het voortbestaan van diersoorten zoals jaguars, tapirs en zelfs het witlippekari. Met een oppervlakte van iets minder dan 8.000 hectare is het ook indrukwekkend dat dit een van de laatste overgebleven stukken land is die nog aan weerszijden van de weg worden beschermd: rijd met extra voorzichtigheid tussen mijl 26 en 29. “Omdat een van de uitgangspunten van de missie van de dierentuin het beschermen en behouden van wilde dieren en hun leefgebied in Belize is, begon de dierentuin al met landschapsbehoud lang voordat het Maya Forest Corridor-project zelfs maar een concept was,” zegt Celso.

Word burgerwetenschapper

Belize mag dan wel een bolwerk zijn voor de Midden-Amerikaanse tapir, maar het is aan ieder van ons om de snelheidsregels zelf na te leven; bij snelheden van meer dan 135 km/u in een zone waar 100 km/u is toegestaan, is het moeilijk om iets te ontwijken. Vertraag in gebieden waar bekend is dat er wilde dieren rondlopen, vooral ’s nachts. Mocht er toch een ongelukkige aanrijding met een wild dier plaatsvinden, meld dit dan direct via de vooruitstrevende webapp van TBZ (geen account nodig) oproadkill.bz. Zo help je mee om conflictgebieden in het hele land in kaart te brengen, ook buiten hun onderzoeksgebied. En hoewel veilige oversteekplaatsen misschien deel uitmaken van de langetermijnvisie naarmate de ontwikkeling in het land vordert, helpen steunbetuigingen aan initiatieven zoals het Belize Tapir Project hun pleidooi voor wilde dieren luider te laten klinken. Omdat voorlichting zo cruciaal is voor het behoud van wilde dieren, kunt u beide initiatieven – waaronder de 501(c)(3)-gecertificeerde Belize Zoo – steunen door simpelweg langs te komen en te leren over redding, onderzoek en habitatbescherming. Tot slot, als u de kans heeft, plan dan een bezoek aan een beschermd gebied in tijdens uw verblijf: het beschermen van tapirs betekent het beschermen van ons bos en onze toekomst – in welke volgorde dan ook.