3 milieukampioenen hebben van Belize een koploper op het gebied van duurzame bestemmingen gemaakt

Vraag je je af wat de makkelijkste manier is om natuurbehoud te steunen terwijl je op zoek bent naar leuke activiteiten in Belize? Dan heb je dat al gedaan: je hebt voor Belize gekozen!

De reden waarom deze bestemming is gekozen als gastheer voor de eerste World Sustainable Travel & Hospitality Awards in 2024 ligt voor de hand. De bestemming heeft ook de titel ‘World’s Leading Sustainable Destination 2024’ in de wacht gesleept. Deze prestatie is te danken aan zowel publieke als private inspanningen. Samen vormen zij een krachtige stem voor het ecotoerisme in Belize.

We zijn nu een voorbeeld op het gebied van verantwoord reizen. Om dit te vieren zetten we drie winnaars uit Belize in de schijnwerpers, uit de 21 categorieën van de World Sustainable Travel & Hospitality Awards 2024. Deze winnaars zullen ertoe bijdragen dat uw reis naar Belize een betere ervaring wordt voor u, onze gemeenschappen en onze planeet.

1. Che’il Mayan Chocolade

Winnaar: Toonaangevend project op het gebied van duurzaam cultureel erfgoed

Erfgoed is iets dat je erft. Voor de Maya’s in Belize is dat het voedsel van de goden: cacao. De Maya’s, ooit de beste tuinbouwers ter wereld, beoefenden net als hun voorouders agroforestry. Hoewel cacao een van de moeilijkst te verbouwen gewassen is, telen de Maya’s het al eeuwenlang. Tegenwoordig verbinden de Maya’s
met hun levende cultuur door een duurzame toekomst te creëren in één zoete verpakking!

De cacaovrucht is iets smaller dan een American football en weegt minder dan een pond. Elke vrucht draagt een rijke geschiedenis met zich mee. Hieruit blijkt dat Belize een van de eerste plaatsen was waar cacao werd verbouwd, al vanaf 600 v.Chr.

„Wij verkopen chocolade via cultuur, en wij verkopen cultuur via chocolade“, zegt Julio Saqui van Che’il Mayan Chocolate. Zijn bedrijf heeft de prijs voor het toonaangevende duurzame cultureel erfgoedproject van 2024 gewonnen.

Julio is een cacaoboer van de tweede generatie. Hij begon op zijn dertiende met chocolade te werken. In 2010 richtten hij en zijn vrouw Heliodora Che’il op om hun Mopan-Maya-afkomst te eren. Het zorgvuldige, ambachtelijke proces is niet het enige belangrijke aspect van hun bedrijf. De focus ligt op de mensen en op het betrekken van de volgende generatie. Dit houdt onder meer in dat ze kleine boeren ondersteunen bij het opzetten van een gemeenschapsgericht bedrijf en dat ze zes Maya-jongeren van het Maya Centre in dienst hebben.

“Ik wil dat meer jonge Maya’s zich gaan inzetten; niet alleen voor cacao, maar ook voor de cultuur; dat ze onze cultuur en rituelen blijven beoefenen. Dat kunnen ze doen via chocolade.”

Ook vandaag de dag verwerkt Che’il chocolade nog steeds op traditionele wijze. Minstens 40% van de werknemers vervaardigt het product met de hand in de comal. Ze malen het met vulkanische stenen, net zoals op een metate.

Bovendien gaat er niets verloren. De schillen worden omgezet in compost en de olie wordt verkocht als cacaoboter. Producenten maken van het overtollige vruchtvlees wijn, en mensen gebruiken de buitenste schillen om thee te zetten die rijk is aan antioxidanten. Hoe geweldig is dat?

2. Turneffe Atoll Sustainability Association (TASA)

Winnaar: Initiatief voor duurzame bescherming van de zee

Na tien jaar inzet voor duurzame visserij kan de non-profitorganisatie die medebeheerder is van het Turneffe Atoll Marine Reserve – het grootste en ecologisch meest diverse koraalatol in het westelijk halfrond – haar natuurbeschermingsinspanningen in Belize officieel als bekroond bestempelen. En het mooiste is: elke bezoeker kan hiermee pronken.

Dit gebied is vijftig kilometer lang en zestien kilometer breed. Het rif fungeert als een soort lijm die alle eilanden met elkaar verbindt. Het beroemde rifsysteem van Belize trekt snorkelaars, duikers en sportvissers aan.

De opbrengsten van de toegangsprijzen gaan rechtstreeks naar het behoud en het dagelijks beheer van het reservaat. De Turneffe Atoll Sustainability Association (TASA) is hiervoor verantwoordelijk. Bij TASA draait het niet alleen om innovatie en teamwork. Ze zetten zich in voor de inwoners van Belize en brengen elke dag initiatieven op het gebied van duurzaamheid in de praktijk. Ze combineren traditionele werkwijzen met nieuwe technologie, wat bijdraagt aan veranderingen in het mariene natuurbehoud en het beheer effectiever maakt.

Zo is „Visit Turneffe“ de eerste app voor een beschermd marien gebied (MPA) in Belize. De app maakt het gemakkelijker om Turneffe te bezoeken. De app biedt onder meer meldingen van wilde dieren via burgerwetenschap, hotelboekingen op het atol en digitale toegangskaarten.

Het team voor biodiversiteitsmonitoring en -onderzoek werkt het hele jaar door hard. Ze passen de nieuwste onderzoeksresultaten van het Environmental Research Institute (ERI) van de Universiteit van Belize toe op koralen. Ook verplaatsen ze pasgeboren schildpadjes om ervoor te zorgen dat ze veilig het water in kunnen. Het team bestudeert meer dan 500 vissoorten, 65 soorten steenkoralen en grote dieren zoals zeekoeien.

„Mensen ter plaatse hebben“ ziet er heel anders uit als je meer dan 50 kilometer ten oosten van het vasteland zit. Radarsystemen en dronepatrouilles helpen bij het handhaven van de sportvisserij waarbij de vangst weer wordt vrijgelaten. Ze beschermen vijf belangrijke paaiplaatsen. Daarnaast ondersteunen ze de duurzame visserij op langoesten en koningsschelpen. „MPA’s kunnen duurzame inkomsten genereren voor hun beheer“, aldus Valdemar Andrade, uitvoerend directeur van TASA.

Of je nu naar Turneffe komt om het pad op Calabash Caye te verkennen of om te snorkelen langs het eerste onderwaterpad van Belize, er valt van alles te beleven. Je kunt ook duiken bij de Witconcrete, een gezonken schip uit de Tweede Wereldoorlog dat nu dienst doet als kunstmatig rif.

Alle gasten worden verzocht de filosofie van TASA – „ontdekken, leren, omarmen“ – te omarmen. Er ligt een maritieme speeltuin van 365.000 hectare op u te wachten om ontdekt te worden.

3. Vereniging van de toeristische sector van Belize (BTIA)

Winnaar: Toonaangevend programma voor duurzame maatschappelijke betrokkenheid

De Belize Tourism Industry Association (BTIA) vertegenwoordigt meer dan 200 leden en is daarmee de grootste particuliere toeristische organisatie in Belize. De BTIA heeft tien afdelingen in alle districten en belangrijke toeristische gebieden. Om zowel de groei van de sector als de zorg voor het milieu te ondersteunen, richt de organisatie zich onder meer op marketing, het bevorderen van duurzame praktijken en het aangaan van samenwerking met gemeenschappen in het hele land.

De BTIA heeft zich ingezet voor het opzetten van een project om ‘de volgende generatie natuurbeschermers’ op te leiden, en voor het tot stand brengen van toonaangevende toeristische uitwisselingen tussen beide landen. Daarnaast werkt de organisatie samen met lokale partners aan infrastructuurprojecten, zoals het eerste toeristeninformatiecentrum (TIC) op Caye Caulker.

Als je naar Belize gaat, bezoek je niet zomaar een ander land in Midden-Amerika. Je stapt in Belize een wereld binnen met een rijk erfgoed, gemeenschapsgerichte duurzaamheid en een diep respect voor de natuur.

Directeur Linette Canto was dolblij met de prijs. Ze zei: „We blijven ons inzetten voor onze duurzaamheidsdoelstellingen. We richten ons op voorlichting en opleiding voor de toeristische sector. Dit werk doen we al 39 jaar.“