Pok Ta Pok in Belize: het oude Maya-balspel

Tegenwoordig is Belize de bakermat van een van ’s werelds oudste teamsporten, die in Meso-Amerika nieuw leven is ingeblazen: Pok Ta Pok! Pok Ta Pok is diep geworteld inde Maya-kosmologieen -spiritualiteit. Het staat symbool voor het evenwicht tussen de mensheid en de kosmos, de strijd tussen licht en duisternis, leven en dood, discipline en eenheid. Het is een uiting van culturele identiteit en de erfenis van voorouderlijke tradities. 

Als je de fictieve animatiefilm “The Road to El Dorado” hebt gezien, heb je misschien wel een idee van wat dit spel inhoudt. Het gaat echter zeker om meer dan alleen mensenoffers! De Maya’s speelden Pok Ta Pok om erfelijke kwesties te regelen, oorlog te voorkomen en politieke beslissingen te nemen tussen grote steden. Hoewel er in de oude Maya-cultuur wel degelijk mensenoffers plaatsvonden, is er geen onomstotelijk bewijs dat het verliezende team na elke wedstrijd werd geofferd. In de hedendaagse Pok Ta Pok-wedstrijden gebeurt dat zeker niet! Naast de politieke doeleinden werd Pok Ta Pok ook gespeeld tijdens speciale festivals en belangrijke rituelen. Het was een kijksport. Je kunt een stap terug in de tijd zetten tijdens een bezoek aan Xunantunich, Lamanai, Cahal Pech, Lubaantun, Nim Li Punit of Caracol om de overblijfselen van de balvelden te verkennen.

Helaas hebben de kolonisatie, de spiritualiteit en de tradities van de Maya’s hieronder te lijden gehad. Zo verboden Spaanse veroveraars het spel in de 16e eeuw in Mexico, omdat ze het als demonisch beschouwden. De kolonisatie, in combinatie met het verval van de beschaving, leidde ertoe dat Pok Ta Pok uiteindelijk in heel Meso-Amerika in onbruik raakte. 

Hoe speel je Pok Ta Pok?

Basketbal speel je met je handen, voetbal met je voeten, tennis met een racket en honkbal met een knuppel. Wat gebruik je bij Pok Ta Pok? Spelers gebruiken alleen hun heupen om een rubberen bal van acht tot negen pond door te spelen! 

Voordat de wedstrijd begint, reinigt een Maya-sjamaan de spelers ter ere van de vier windstreken, de hemel, de goden en Moeder Aarde. Het team is versierd met lichaamskunst en beschermende heupkleding, en de aanvoerder draagt de grootste hoofdtooi.

Vervolgens staan de spelers tegenover elkaar aan weerszijden van een lijn die het speelveld in twee helften verdeelt. Elk team heeft vier spelers op het veld en speelt twee rondes van dertien minuten, met een pauze van zeven minuten tussen de rondes. De getallen dertien en zeven zijn heilig in de Maya-kosmologie. Dertien staat voor de energieën van de goddelijke cyclus van de Maya-kalender, de Tzolk’in, en symboliseert de dertien heilige lagen van de hemel.

In het moderne Pok Ta Pok zijn er verschillende manieren om punten te scoren en te verliezen.

• Er wordt een punt afgetrokken als de bal de hand, de borst of de rug raakt.
• Er worden twee punten afgetrokken als de bal het been raakt.
• Er worden drie punten afgetrokken als de speler de bal met zijn achterwerk op de grond drukt.
• Er worden vijf punten behaald door de bal naar het achterveld/de eindzone van de tegenstander te spelen.

De punten die een team verliest, worden toegekend aan de tegenstander, volgens de oude Maya-traditie waarbij scores worden opgeteld en afgetrokken. Op een langverwacht moment eindigen wedstrijden meestal met het door de verticale ring gooien van de krachtige rubberen bal!

Pok Ta Pok in Belize en Mundo Maya

In 2015 bliesmevrouw Felicita Cantun, een leider en onderwijzeres van de Yucateekse Maya’s, de oude legende in Belize nieuw leven in. Met hulp uit Mérida werkte ze samen om een team op te richten in haar gemeenschap Yo Creek Village, in het district Orange Walk. Datzelfde jaar richtte mevrouw Felicita het eerste Pok Ta Pok-team van Belize op, Ek Balam, wat in het Yucateeks Maya ‘Zwarte Jaguar’ betekent. Belize nam ook deel aan zijn eerste internationale Pok Ta Pok-toernooi, na slechts twee maanden training, en behaalde de derde plaats. 

De internationale toernooien worden om de twee jaar gehouden in een land van de Mundo Maya. Tot de deelnemende landen behoren Mexico, Guatemala, Honduras, Panama, El Salvador en zelfs de VS.

In de loop der jaren zijn er nieuwe teams opgericht, waardoor Belize een kracht is geworden waarmee rekening moet worden gehouden in deze heilige sport. Het land boekte tussen 2017 en 2021 een opvallende drievoudige overwinning. In 2022 richtte mevrouw Felicita nieuwe teams op, waaronderK’iinich Ahau, een ander seniorenherenteam, en Ix-K’iinich Ahau, het eerste damesteam van Belize.

De indrukwekkende staat van dienst van Pok Ta Pok uit Belize:

• 2015 in Mexico – Derde plaats
• 2017 in Guatemala – Eerste plaats
• 2019 in El Salvador – Eerste plaats
• 2021 in Mexico – Eerste plaats
• 2023 in Belize – Introductie van damesteams in het toernooi.
  • Herenploeg – Tweede plaats
  • Damesploeg – Derde plaats
• 2025 in Honduras
  • Herenploeg – Eerste plaats
  • Damesploeg – Tweede plaats

In 2026 werden in Guatemala toernooien voor U-17-teams (onder 17 jaar) geïntroduceerd. Deze vinden nu plaats in het jaar waarin er geen seniorencompetitie is. Het U-17-herenteam van Belize werd kampioen, en het damesteam behaalde de derde plaats in het algemeen klassement en de eerste plaats bij het individuele hoepelwerpen! 

De opmerkelijke prestaties van Belize bij internationale Pok Ta Pok-wedstrijden tonen aan dat er veel energie wordt gestoken in het in stand houden van deze cultuur. Ook buiten de wedstrijden om is dit rituele balspel populair bij culturele demonstraties voor toeristen en bij privé-evenementen.

Wat ooit een balspel was dat verband hield met de Maya-mythologie en offers, is nu een brandende fakkel van hoop die van generatie op generatie wordt doorgegeven. De heropleving ervan biedt nieuwe, betekenisvolle manieren om de oude Maya-cultuur te behouden en in ere te houden!