Het carnaval van Belize viert zijn 50-jarig jubileum

De septemberfeesten in Belize komen met rasse schreden dichterbij en de sfeer is beter dan ooit, vooral nu het carnaval in Belize zijn 50-jarig jubileum viert! Het carnaval is een beroemd evenement dat plaatsvindt op de eerste zaterdag vanseptember. Toeschouwers staan langs de straten met hun stoelen, parasols en koelboxen vol verfrissende drankjes, en kijken vol spanning uit naar het begin van de festiviteiten. 

Nu Carnival zijn 50-jarig jubileum viert, duiken we eens in de geschiedenis en nalatenschap van het bedrijf in Belize.

Het ontstaan van een idee

Het begin van een nieuw feest

In 1975 vond in Belize het eerste carnaval plaats, met een parade op 10 september. In tegenstelling tot de rest van het Caribisch gebied heeft het carnaval in Belize niets te maken met de vastentijd. In plaats daarvan wordt het culturele erfgoed van het land gevierd, met zijn invloeden uit de Afrikaanse cultuur. 

Een groep van vijf vrouwen – Crystal Vernon, June Singh, Alice Williams, Myrtle Flowers en Maud Williams – stond aan de wieg van het carnaval in Belize. Zij richtten de beweging „Belizean Women for Cultural Preservation“ op. Deze vrouwen waren pioniers: ze maakten gebruik van gerecyclede materialen om prachtige kostuums te maken voor hun eigen kinderen en de kinderen uit de buurt, zodat die mee konden dansen in de parade. 

Andere deelnemers aan de optocht waren de dansschool van Solie Arguelles. Zij had jonge meisjes die het risico liepen op straat te belanden, samen met haar dansers, bijeengebracht om op te treden in hun kleurrijke kostuums. In die tijd hoefden ouders geen carnavalskostuums te kopen. De groepen kregen steun voor het materiaal voor de kostuums, en de kinderen kwamen gewoon opdagen om te dansen. De vrouwen achter de carnavalsgroepen maakten kostuums uit liefde voor creativiteit, hun land en de kinderen.

Het Comité van Veertig zou de juryleden selecteren, zonder dat de groepen daarvan op de hoogte waren. De kinderen moesten hun best doen bij het uitvoeren van hun gechoreografeerde routine voor het Paslow-gebouw. De juryleden zouden boven op de tweede verdieping zitten.

Een feest in ontwikkeling

Na de onafhankelijkheid van Belize in 1981 werd echter besloten om het carnaval los te koppelen van de parade op 10 september. Het carnaval veranderde in een spectaculair evenement dat de straten overspoelde met betoverende kleuren, versieringen, veren en synchrone danspassen. Belizean Women for Cultural Preservation won vervolgens vele Carnival Road Marches en werd daarmee de meest gewilde en invloedrijke band. In 1988 werden ze geregistreerd als band in de seniorencategorie, met voornamelijk vrouwen. De Belizeaanse diaspora in Miami nodigde hen eind jaren tachtig uit om deel te nemen aan het jaarlijkse Caribbean Carnival. Daarna bezochten ze de stad nog verschillende keren, wat een nieuwe dynamiek creëerde voor het carnaval van Belize. 

De jaarlijkse wedstrijd en de internationale invloed motiveerden groepen om hun presentatie te verbeteren. De organisatie „Belize Women for Cultural Preservation“ nodigde een ontwerper uit Trinidad uit om een workshop te geven, wat lokale ontwerpers inspireerde om hun vakmanschap naar een hoger niveau te tillen. Daarnaast kwam Puntarama, dat later GEM werd genoemd, eind jaren negentig naar Belize met een Trinidadiaanse flair, in tweedelige outfits met grote rugzakachtige elementen.

Eind jaren negentig, 25 jaar na de oprichting, droegen de vrouwen van BWCP de band over aan de leden die zich al aan het inwerken waren voor de mogelijke overgang. De naam werd veranderd van “Belize Women for Cultural Preservation” in“CJAMM”, een acroniem ter ere van de vijf oprichtsters: (C)rystal, (J)une, (A)lice, (M)yrtle en (M)aud. Andere bands die zich in de loop der jaren aansloten waren Cultural Heritage, GEM, Black Pearl, Mother Nature’s Creations, Southside Masqueraders, Soca Moca, Belizean Jewels, Titans, Eternity, Erotic en Jam Jam Mas Band, met daarnaast nog vele andere juniorbands.

De invloed van carnaval op het leven

David Matus

Carnaval in Belize heeft het leven van velen beïnvloed. Het is die ene periode in het jaar waarin mensen zich kunnen uitleven, zonder dat ze zich druk hoeven te maken over stressfactoren. Een van die mensen is David Matus, al 28 jaar een fervent carnavalsvierder en de bandleider vande Titans Mas Band. "Mijn jarenlange passie voor carnaval heeft ertoe geleid dat ik de rol van bandleider op me heb genomen, waarin ik mijn creativiteit en leiderschap blijf inzetten voor deze kunstvorm." Hij vervolgt: "Carnaval is niet zomaar een evenement – het is een manier van leven en een integraal onderdeel van wie ik ben... Het biedt me een krachtig platform om mijn identiteit en creativiteit tot uitdrukking te brengen via de kunst van het kostuumontwerp en culturele vieringen."

Titans Mas Band maakt al tien jaar deel uit van het carnaval in Belize, waarbij bijna 30% van de deelnemers uit het buitenlandkomt. David zegt: “Elk bezoek geeft onze economie een boost – van hotels en restaurants tot vervoer en lokale bedrijven. Wanneer ze met Titans de straat opgaan voor het carnaval, is het meer dan alleen een parade; het is een onvergetelijke reis vol cultuur, energie en vreugde – die herinneringen creëert die een leven lang meegaan.”

Audrey Bradley

De Soca Moca Mas Bandmaakt al vijftien jaar deel uit van het carnaval in Belize en heeft de titel van winnaar van de Carnival Road March behaald in 2019 en van 2022 tot en met 2024. Audrey Bradley, de bandleider, is echter al sinds 2001 bij het carnaval betrokken. Dat is negen jaar voordat ze haar eigen project startte. Voor haar is er geen geheim achter het behalen van opeenvolgende overwinningen. Het gaat erom dat je je thema kent, de juiste muziek kiest, de choreografie bedenkt en, het allerbelangrijkste, de kostuums ontwerpt.

Hoewel er geen logica in deze gekte zit, benadrukt ze: „Het geheim is volgens mij familie, eenheid, liefde en saamhorigheid.“ Audrey vertelt dat Soca Moca is doorgegeven door de vorige generatie en dat ze van plan is deze traditie voort te zetten. „Mijn familie, vrienden en vooral de bredere gemeenschap die naar Soca Moca komt op zoek naar een veilige plek en een plek waar ze soca kunnen gebruiken als uitlaatklep en vrijheid. Een plek die ze hun thuis kunnen noemen.“

Er zijn zoveel bandleiders en feestvierders die de positieve invloed van het carnaval voelen. Hoewel ze elk jaar weer voor uitdagingen staan om het evenement mogelijk te maken, hebben deze creatievelingen uit de hele stad en het hele land een aantal dingen gemeen: hun liefde voor het carnaval, de vrijheid van meningsuiting en het in stand houden van deze culturele traditie.

De toekomst van carnaval

Het carnaval in Belize, dat zijn 50-jarig jubileum viert, getuigt van de vele inspanningen die zijn geleverd op het gebied van cultuurbehoud in Belize. Met zijn unieke achtergrond en geleidelijke ontwikkeling profileert Belize zich als carnavalsbestemming. „Vandaag de dag zijn we misschien afgeweken van de oorspronkelijke tradities, maar we dragen nog steeds de traditie van de Caribische sfeer met ons mee“, aldusde Belize Carnival Association. Ze voegden hieraan toe: „Carnaval kan een positieve invloed hebben op onze toeristische sector.“ Zij zijn van mening dat inspanningen zoals zakelijke relaties en sponsoring, samenwerkingsverbanden met regionale carnavalsverenigingen en andere initiatieven de groepen in het land verder kunnen ondersteunen. De vereniging en de bandleiders zijn hoopvol gestemd over de toekomst van het carnaval. Zij voorzien een uitgebreider, inclusiever en spannender carnaval, waardoor Belize definitief op de kaart komt te staan voor dit grootse evenement!